第9章 柱たちと年末年始✔

「な、なんで笑うの？」

「いや…っ本当に、君は、面白いことを言うものだな、と」


　目が合ったのはよかったけど、くつくつと笑われて顔が熱くなる。
　そ、そんな面白いこと言ってる気なんてないけど…っ


「案ずることはない。寝顔に変なところなんてなかった」


　口元に拳を当てて未だ可笑しそうに笑っている。
　そんな小さな含み笑いは今まで見たことがない。


「寧ろ心地良く眠れていたようで安心した」


　ようやくその笑い声を抑えた杏寿郎の手が、ぽんと私の頭に触れる。
　わしわしと優しく撫でられて、感じていた違和感が視線以外にもあったと気付いた。

　なんだか上手くは言えないけれど。
　触れてくる手が、向けられる目が、優しい。
　杏寿郎が優しいことなんてとっくに知ってることなのに、いつもの吹き飛ばすような強い明るさがないからだ。

　穏やかな表情だった。
　思わず見入ってしまうくらいに。


「礼を言う、蛍少女。君が君で在るお陰で、俺も俺のままでいられそうだ」

「？」


　自分は自分のままって…どういう意味？


「というか、少女は要らないって…」

「ははっ、そうだな。一刻も早く慣れるように俺も精進しよう」


　余りにも杏寿郎が穏やかに笑うから。
　意味のわからない言葉も、相変わらずの少女呼びも、なんだか受け入れてしまう自分がいた。


「それでは、また明日」

「明日？」


　明日って？
　明日まで義勇さんに言われて休暇になってるはずじゃ…。


「一日、ゆっくり休んでくれていい。ただ夜は時間を貰ってもいいだろうか」


　時間？
　なんだろう。


「何かの訓練？」

「蛍少女の休暇だ。訓練はしない」

「じゃあ何？」

「それは、明日また来た時に伝える」


　それ以上は何も告げず、今度こそ杏寿郎は檻を出て行ってしまった。
　気にはなったけど、明日また杏寿郎と会えるのならいいかな、なんて。
　去る背を見送りながら、自然と伸びた左手は撫でられた頭に触れていた。

　…早く明日にならないかな。