第36章 鬼喰い

「オイ。その彩千代蛍は何処行ったって訊いてンだろ」


　姿勢を正して顔を青くする。隊士達の反応に、眉間の皺をより深めながら実弥は再度問いかけた。

　爽籟の報告により悪鬼出現の場に駆け付けてみれば、全ては事を終えていた。
　尚且つ、彼らの話によれば片を付けたのは蛍だという。
　特別大事な用事があった訳ではない。
　ただ気が済まない思いはあった。
　一目、その顔を見てみないことには。


「ぁ…彩千代、蛍なら東の方角へ。次に行くと言っていました。恐らく鬼を捜しに──」

「そうかィ」


　指差し告げる村田の報告は、皆まで聞かず。凡そを把握した実弥の口の端からシィイと呼吸の気道が通る。
　現状は一目で理解できた。
　悪鬼はこの場にもういない。
　追うべき鬼は、一体だけでいい。

　ザァ！と突風のような圧が舞い上がる。
　その流れに村田達の視線が奪われた時には、実弥の姿は消えていた。


「はッッや…」

「さ…流石、俊足番付二位柱…」


　先程の蛍の退却にも驚かされたが、実弥には後ろ姿を目で追わせる余裕も与えてもらえなかった。

　俊足番付(しゅんそくばんづけ)とは、密かに平隊士達の中で噂されている柱の足の速さの順位だ。
　情報が正確なものかは不明瞭だが、堂々たる二位に位置付けされただけのことはある。


「大丈夫かな…風柱様は、特に鬼に対して厳しい御方だけど…」

「俺、以前風柱様と任務鉢合わせたことあるけど、あまりの気迫に鬼の方が怖がってたからな…」

「まじか。味方だと心強いことこの上ないな」

「本当に」


　しみじみと呟く同胞達の言葉に、一抹の不安を覚える。
　それでも今の自分にできることは何もないのだと、村田は腕の中の救急箱を抱く指に僅かに力を込めた。


（次、会ったら休息に誘おう）


　例え相手は鬼でも、蛍は仲間だ。
　休みなく任務に就き続けているのは、見ていて忍びない。

　何より蛍の顔を一度も見られなかった。
　あの狐面の下の表情(かお)は、以前の蛍と同じ表情(かお)をしているのだろうか。

　その不安こそ、拭い切れないものだったから。