第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

　初めて目を奪われたのは、鬼殺隊本部の山の中で見上げたあの日の夜。
　闇の中を駆け上がる、炎の虎。
　力強く宙を蹴り上げ、飛ぶように駆け踊る姿だった。

　呼吸法というものがどんなものなのか。全てを理解するには程遠いただの鬼だった自分が、素直に覚えた感情だ。

　天を仰ぎ、駆け抜けた炎虎が星屑のように飛び散り空を明るく照らす。その様が、ただただ綺麗で。
　自然と口をついて出た言葉は、飾り気のない己の本心だった。

　だから望んだのだ。
　炎の呼吸を纏う、彼の継子を。


「…ッ」


　ぬかるんだ地面を恐る恐ると進む。
　自然と伸びた手は、指先が震えていた。

　視線の先にある獣は、影のように揺らいでいる。
　掴もうとしても空(くう)に消えてしまいそうな、不安定な存在に見えた。


（──ぃゃ）


　ひゅくりと喉が震える。
　あの日、掴もうとして掴めなかった。
　取り零してしまった命の欠片を見つけた気がして。


（いや、だ）


　もう二度と見失いたくなどない。離したくなどない。
　その感情に突き動かされるように、静かに揺らぐ影の獣へと歩み寄っていた。

　息遣いも聴こえそうな程、傍に歩み寄る。
　軽く腕を上げれば触れてしまいそうな距離だ。

　視界いっぱいに広がる影の塊は巨大だった。
　初めて姿を現した朔ノ夜よりも、遥かに勝る巨躯。
　それでも恐怖は微塵もなく、突き動かされる感情のままに指先を伸ばした。

　震える指が、獣の鼻先で止まる。
　触れては消えてしまわないか。
　ただの幻覚だったと気付いてしまわないか。
　そんな僅かな恐怖に止まる指先に、はくりと零れる息を噛み締めた。


「あ。」


　転がるような些細な吐息を一つ。
　零したのは息を呑んで見ていたアオイだった。

　じっと目の前の蛍を見ていた獣が、寄り添うような仕草で顔を前に差し出したのだ。
　柔い動作で、蛍の指先に自身の鼻先で触れる。
　あまりにも自然なその行為に、緊張感を持って見ていた義勇でさえも反応できなかった。