第33章 うつつ夢列車

　炭治郎は鼻が利く。

　鬼の匂いは微かにしていた。
　なのに夢の中の何処を捜しても鬼は見つからない。
　膜がかかったような微かな鬼の匂いは、夢の中の何処からでもした。
　つまりは夢全体が鬼の息のかかった領域。

　最初にそれを気付かせてくれたのは、水汲みをした時に水面に映った自分自身だった。
　隊服姿の自分が、目を覚ませと叫んでくる。
　起きろ、これは夢だ。攻撃されている。

　その叫びに、異常な状態だと気付けたのが一度目。





『炭治郎、刃を持て。斬るべきものはもう在る』





　二度目は、背後に現れた亡き父の言葉だった。

　振り返った時にはもう誰もいない。
　舞う雪の中で、炭治郎は漠然とその意味を理解した。

　水面に映った自分自身も、背後に現れた父も、炭治郎の本能が気付いていたからこそ現れたもの。
　ただ、まだ理解には及んでいなかった。




『斬るべきもの…目覚める為に……わかった…と、思う。でももし違っていたら？　夢の中の出来事が現実にも影響する場合、取り返しが…』




　そこでようやく理解した。
　半信半疑だったが、突破口はそこには見つけられなかったからだ。

　迷うな。やれ。
　"夢の中の死"が"現実の目覚め"に繋がる。

　つまり斬るのは──自分の頸だ。










「それで、自分の頸を斬ったの？」

「うん」

「…すごい、ね…」


　思わず目の前の、年下の少年を蛍は凝視した。

　自分は鬼だから、まだいい。
　斬ることへの恐怖はあっても、いずれ再生するという保険はある。

　しかし炭治郎は人間だ。
　その頸を跳ねてしまえば、先にあるのは世の理で言えば死しかない。

　夢からの目覚めの為だとその疑いを跳ね除けて、保証もない中で決断を下したのだ。
　一人、誰もいない夢の中で。


「起きた後は、縄や電車の切符から鬼の匂いが微かにすることに気付いたんだ。だから縄を、禰豆子の炎で焼いてもらった」

「それでも皆、起きないんだね」

「そうなんだ…どうしたら…」

「でも息はしてる。死んだ訳じゃない。後は…」

「ムウ…ムムゥ～」

「ん？　なぁに、禰豆子」