第3章 浮世にふたり

　沈黙ができる。
　先に静寂を破ったのは、しのぶだった。


「言葉の足りない冨岡さんも面倒ですが、饒舌な冨岡さんも面倒ですね」


　溜息混じりに手を差し出してくる。
　「包帯を」と言われ、ようやく義勇も理解した。
　血に染まった包帯を返せば、興味を無くしたようにしのぶの目が離れる。


「冨岡さんになんの意図があるのかはわかりませんが、鬼を研究するには良い対象です。今後も私の目で彼女を計らせて貰います」

「好きにしろ」


　特に意図などはない。
　蛍が此処へ来れば、鬼として蔑まれ扱われるのは目に見えてわかっていた。

　去るしのぶの姿を追うことなく、義勇は今一度来た道を振り返った。

　地下へと続く暗く長い道。
　蛍の歩む道も恐らく同じものとなるだろう。
　それでも進まなければならない。
　そうでなければ、鬼としてでも蛍が命を繋いだ意味はなくなるのだ。


（もし彩千代蛍が本当に鬼として人間を喰らった時は、斬り捨てるまでだ）


　だからこそ自分が成すべきことも、義勇は理解していた。

　同情など邪魔でしかない。
　それがこの浮世で救った、命への責務だと。