第30章 石に花咲く鬼と鬼

　からん、ころん。

　赤い鼻緒の下駄が鳴る。
　深い闇の中から現れるように、その少年は立っていた。

　辛うじてついた弱々しい電灯に照らされる、仄暗い人の道。
　其処には確かな人間の手により作られた痕跡があるというのに、肝心の人の気配はない。


「…随分と廃れた町ですね…」


　前髪に隠れた顔は、右目だけが見えている。
　幼い大きな瞳は寂しい道を見渡しながら、容姿には似合わない深々とした声を零す。


「これもあの噂の影響でしょうか」

「ふぅむ…そうじゃのう。町に森が生える、というものだな」


　廃れた道に人影は少年一人。
　しかし何処からか少年の耳に届く年齢を重ねた声は、すぐ傍にあった。


「儂は以前、この町に来たことがある。こんな大きな町に造り変えられる前じゃ。のどかで自然と人間が共存し合うような良い村じゃった」

「どれくらい前のことですか？」

「そうじゃのう…百余年程か…」

「成程。その間に例の噂は」

「勿論なかった。そもそも森が町に生えるなどと聞いたことがない。考えられるとするならば…あれは…」


　ううむ、と渋るように呻る声が少年の耳に届く。
　答えを見つけあぐねているのか、言い淀んでいるのか。

　声の主の応答を待つ間、懐から取り出した一通の封筒に目を落とす。
　噂はこの一通の手紙により知らされたものだ。
　何処の誰かはわからない。ただこの町の者であったことだけは確かだった。

　しかしざっと見て回った夜のこの町に、当て嵌まるような人物は見当たらなかった。


（逃げたのか、或いは…"消えた"のか）


　町が森を生む。
　その理由の底には、不穏な気配がして止まない。


「一先ず状況の把握を急ぎましょう。不可解な情報も耳にしましたし」

「不可解？」


　手紙を懐にしまうと、再び下駄を鳴らして歩き出す。
　誰もいない夜道を歩く人影は、やはり一つ。


「はい。この町には──」


　それでも耳にはっきりと届く声の主に、少年はぽつりと声色を沈めた。


「切り裂き魔が出る、と」