第28章 あたら夜《壱》

　二人の様子を見守っていた杏寿郎が一、二度と目を瞬く。
　一体どんな理由をつけて、槇寿郎を野外へ誘い出したのか。
　槇寿郎の言動を見ていれば凡そ予想はついたが、果たしてそれだけであの重い腰を上げてくれるだろうか。

　何度頼み込んでも、娯楽になど見向きもしなかったあの父が。
　鬼を見張るという理由だけで、果たして。


「七時も過ぎたし。行こっか、」


　そ、と掌に温もりが宿る。
　見れば柔く手を握り返した蛍が、今度こそ後ろ髪引かれることなく笑っていた。

　やはり蛍が待っていたのは槇寿郎だ。
　二人の間でどんなやり取りがあったのか気になりはしたが、それ以上の光景に杏寿郎もまたどうしようもなく口角を深めた。

　あの父が並んで立っているのだ。
　共に神幸祭へと足を運んでくれている。
　瑠火を亡くしてから一度も揃わなかった家族三人の足並みに、胸が熱くならない訳がない。


「そうだな！　千寿郎と父上も──」

「杏寿郎」


　勢いのままに高く上がる声を遮るように。握った手を軽く引いて、蛍が己の唇に人差し指を添えた。


「しー」

「む」

「嬉しいのはわかるけど、折角家族水入らずなんだし。槇寿郎さんを困らせないようにしよう」

「…そうだな」


　柔い蛍の忠告に、途端に杏寿郎の声が萎む。

　あれ程何度言っても聞かなかった爆音のような息子の声が、鶴の一声のように蛍に従っている。
　その様に槇寿郎は声もなく驚いた。


「父上。千寿郎。では行きましょう」


　張りのある声色は健在ながら、そこには柔らかな感情が乗せられている。


「千くん、一緒に行こ」

「はいっ」


　手招きする蛍の隣へと駆け寄る千寿郎の方はと言えば、いつもは見ない年相応にはしゃぐ姿に、また目を見張った。

　知っていはいたが、目の当たりにするとそのどれもに驚く。
　彩千代蛍という女性を取り巻き、見せる息子達の知らない姿に。


「槇寿郎さんも」


　二人の息子の間で笑う蛍が、やんわりと誘う。
　その姿は髪形から着物まで瑠火とは似ても似つかないものだ。
　なのに不思議と目が離せなくなった。

　あの日、墓参りに向かう彼女を目で追った時のように。