第27章 わが情(こころ) 焼くもわれなり 愛(は)しきやし

（もしや、節分の時やあの影魚はこうして──）


　日中に活動していたのか。

　節分時に暴走した蛍の影は、夕日の中でも存在し続けていた。
　与助に反応し生まれ出た影の土佐錦魚もまた、日中でありながら与助を喰らわんと攻撃してきた。

　そのどれもが、この驚異的な再生能力で陽光の下に存在していたのか。
　そう考えれば辻褄は合う。


「蛍、これは…」

「わからない。ただ、今ならできる気がしたの」


　問い掛ければ、蛍本人は何も把握できていないという。

　蛍の血鬼術は感情型だ。
　論理的に操っているものではないことは、長く蛍を見てきた杏寿郎もわかっていた。


「今なら…触れられる、気がした」


　霧のような崩壊の残骸を纏う黒い掌が、そっと杏寿郎の頬を包むように触れる。


「陽の中の杏寿郎を」


　布団に包まっている蛍は、陰の中。
　そこから見上げる杏寿郎は、陽の中にいる。

　鬼と人。
　互いが住む世界はどう足掻いても交わらないものだ。

　それでも徹底的に防具服で身を包み、陽の下で杏寿郎に触れたことは幾度とあった。
　しかしこうして身一つで触れられたのは初めてのこと。

　テンジが死にゆく間際。おひさまと告げて嬉しそうに笑った顔を、蛍はふと思い出した。

　自分よりも何年、何十年、下手すれば何百年。永く生き続けていたテンジにとって太陽の光は、恐れるものではなかったのだ。

　その気持ちが今は手に取るようにわかる。


「…きれい」


　優しい朝日に照らされて、きらきらと杏寿郎の豊かな髪が反射して光る。
　一本一本、金の糸が波打つ海原のように。

　陽光を肌に受けて凹凸をはっきりと見せる鼻や唇。睫毛の形、そこに伏せ落ちる影。

　時折陽光に掠めて光る金輪の双眸は、いつもより尚鮮やかに。煉獄家独特の赤みを帯びた瞳の中心が、万華鏡のように左右対称にまあるく映る。

　肌に浮かぶ汗粒も、陽の中では宝石のように輝いて見えた。

　何もかもが、きらめき視界に落ちてくる。
　鮮やかな光の粒たち。


「凄く、きれい」


　そんな単調な言葉しか出てこない。
　だからこそ噛み締めるように蛍は繰り返した。