第27章 わが情(こころ) 焼くもわれなり 愛(は)しきやし

「体にもう痛みなどはないか？　稀血の名残は」

「ん、と…頭は、すっきりしてる。お腹も、満たされてる。多分稀血と…杏寿郎、の…貰った、から」


　最後はぽそぽそと消え入るように。じんわりと顔を赤らめて目線を逸らす蛍に、杏寿郎の手が伸びる。

　鬼にとっての糧となるものを体に浸透させたお陰か。
　告げる通り、蛍は蕎麦屋を訪れた時より遥かに顔色がよく見える。

　体だけでなく、心も深く通じ合えたからか。
　杏寿郎自身も蟠りなどない心地を感じながら、すっかり皺のできてしまった浴衣を摘まみ上げた。


「…ぁ…」


　丁寧に和紙で包装された甘味を剥くかのように、はらりと浴衣を捲り取る。
　外気に触れて、ひくんと小さな反応を見せる白い体が、薄暗い部屋に浮かび上がる。

　何度見ても見飽きはしない。
　蛹が羽化するかのように、人工物の中から生まれたままの姿を魅せる蛍の姿は。


「全て脱がせてもいいか」


　腕を縛り上げた為に、浴衣を体に引っ掻けたままの形で蛍を抱き潰した。
　あの時は見られなかった体の隅々まで視界に収めたくて、優しく問う。


「な…んか、こっちの方が恥ずかしい…」

「ん？」

「一つ一つ、訊かれる方が」

「そうか？　俺は蛍の細やかな反応が知れて嬉しいが」


　ゆっくりと腕から袖を抜き取り、一糸纏わぬ姿の蛍を再度見下ろす。
　しわくちゃに乱れる真白な浴衣に埋もれる体は、まるで花の中から生まれたかのようだ。

　体を斜めに身を捩り、立てた腕を胸元と唇に当てる。
　恥じらい残すその様が、また愛おしくて堪らないのだ。


「…綺麗だ」

「………ン」


　耳元に吹き込めば、尚も顔は赤みが増す。
　相槌とも吐息とも取れない小さな小さな声を零して、蛍は杏寿郎の着物の袖を指先で握った。


「杏寿郎、も……見せて」


　それはまるで、初めて蛍と一夜を過ごし結ばれた時に似ていた。
　いじらしい、柔らかなあの夜のことを思い出す。