第27章 わが情(こころ) 焼くもわれなり 愛(は)しきやし

　飾り気の一切ない裸の実弥の言葉は、今の蛍には心地良かった。
　取り繕う必要がないから、素直な心を打ち明けられる。


「ありがとう、不死川。元気出た」

「つーか、それくらいで俺に泣き付いてくんなァ」

「な…っ泣き付いてはいないけど…ッ」

「この世の終わりみたいな顔して崩れ落ちてたじゃねェか」

「ぅ…それは、余りに私との温度差があって羨ましくなってですね…！」

「だからデケェ声出すなっての。逃げんだろォ」

「あっごめん猫ちゃ…」

「シャアッ！」

「ぁたッ」


　慌てて庇うように蛍が手を伸ばせば、ぴんと耳を立てるだけで済んでいた猫が飛び上がった。
　蛍の手を拒否するように鋭い爪で引っ掻くと、瞬く間に縁側を飛び降り逃げていく。


「あちゃ…逃げられちゃった…」

「言わんこっちゃねェ」

「ごめん…」

「別に。俺の猫じゃねェし」

「なのにあんなに懐いてたの？」

「ンだァその目は」

「…ううん」


　まじまじと実弥を見つめれば、再び傷だらけの指が向く。
　二度目のデコピンを喰らうまいと身を退きつつ、蛍は頸を振って笑った。


「不死川って、動物に好かれるんだね」

「あァ？　笑いたきゃ笑えばいいだろォ」

「そうじゃないよ。意外だったけど、なんとなくわかる気もする」

「？」


　猫に引っ掻かれた傷は、既に完治へと向かっている。
　何も残らない自身の指と、千寿郎の手当ての跡が残る実弥の指とを見比べて。


「根は良いんだと思う。そういうものが、きっと動物にはわかるんだよ」


　力なく笑った。

　本来なら、薄ら寒いことを一蹴した。
　それができなかったのは、なんとなく蛍のその笑みが引っ掛かったからだ。


「お前──」

「あ！　姉上またそんな所に…っ」

「げ。」

「げってなんですか、げってッ」

「あ、いや。うん。ごめん千くん」


　呼びかけようとした実弥の声は、中庭に出ていた千寿郎に掻き消された。
　洗濯籠をその場に下ろして駆け寄ってくる千寿郎に、慌てて蛍も腰を上げる。


「洗濯物？　私も手伝おうか」

「大丈夫ですっそれより姉上は中へ！」

「はい、すみません」