第26章 鬼を狩るもの✔

「…あれ」


　切断されて血に落ちた腕を他人事のように見つめながら、背後でずずんと沈む巨大な蓮の氷を感じ取る。


（急に力と速さが増幅した。一度目は、まだ本気を出していなかったのか？）


　冷静に思考を回す童磨の腕の断面図が、もこりと浮き上がる。
　途端に蜥蜴の尻尾のようにずるりと生えた腕が、何事もなかったかのように血を振り払った。


（…いいや、そういう訳じゃあないみたいだ）


　目の前の男から感じる威圧は、先程とは比べ物にならない。
　静かながら、ちりちりと肌を焼け焦がすような殺気だ。


「ふぅん。面白い」


　落とした扇を拾い上げ、童磨の口角が深く上がる。
　杏寿郎のタガを外させたのは、まず間違いなく蛍の存在だ。


「童磨…ぅ、腕…」

「うん？　ああ、大丈夫だよ。もう痛くも痒くもないからね。これでわかっただろう？　蛍ちゃんの足もそのうちに生えてくるよ」

「そ、んな…」

「それより蛍ちゃんは、こっち」

「え？」


　顔を青褪めて新しく生えた腕を凝視する蛍に、にっこりと笑いかける。
　かと思えば、童磨は片手で蛍の腰を抱いたまま己の体に強く引き寄せた。


「離れていたら、別の鬼狩りに狩られる心配もある。俺の傍にいておくれ」

「で、でも…テンジが」

「ああ、その子は蛍ちゃんが大好きみたいだからなあ。仕方ない、見ていてあげなよ」


　蛍は幼い見た目のテンジを心配をしているのだろう。
　しっかりと蛍の背中に抱き付いたまま離れない少年は、まるで取り憑く小さな妖怪だ。


「俺はその子の面倒までは見きれないから──ね」


　ガキンッ！


　二度目の衝突は、ゆるりと笑いかける童磨の左手が塞いだ。
　日輪刀を受け止めた扇が、しゃりんと開く。


「蛍を放せ」


　真上から斬りかかる杏寿郎の双眸が、ぎょろりと童磨を貫く。


「それは土台無理な話だなあ」


　再び熱風が童磨を襲う前に、開いた扇から冷気が広がる。
　美しい粉雪のような霧を噴射しているが、それに触れれば細胞はたちまちに凍ってしまう。
　杏寿郎が飛び退き距離を取れば、童磨は成程とほくそ笑んだ。