第26章 鬼を狩るもの✔

　槇寿郎に蛍の死を知らされた時と同じだった。
　キンと強い耳鳴りがして、杏寿郎の世界から一瞬にして音が消える。


（あいし、あった？）


　一体目の前の鬼は何を言っているのか。
　理解しているはずなのに、心が追い付いていない。


「テメェ何ふざけたことを…ッ都合の良い記憶を植え付けるんじゃねェ！」

「ふざけてなんかいないぜ。俺は本当のことを話しただけさ」

「ンな訳ねェだろ！　オイ煉獄！　お前も否定しやがれェ！！」

「……」

「煉獄！！」


　実弥の罵声も、杏寿郎の耳を通り抜けていく。

　否、声は届いていた。
　それでも頷けなかった。

　あの花街の中で、小さな少女に扮した蛍を見失ったのは事実。
　そこで蛍が童磨と出くわしたのも、また事実なのだ。

　あの時、蛍は童磨とただ話をしただけだと言っていた。
　その言葉を呑み込み信じたが、蛍の着物の内側に付いた血痕はなんだったのか、結局答えは見つからなかった。

　それでもよかった。
　見つからなくてもよかったのだ。

　あの夜、確かに蛍の心を開いて、柚霧と想いを通わすことができた。
　互いの存在を認め合い、求め合い、愛し合うことができた。
　他人がつけ込む隙間もない程に、強い絆で結ばれたのだから。


（…違う）


　ぶちりと、噛み締め続けていた唇の端が僅かに切れる。
　滲む血の味を飲み込んで、杏寿郎はゆっくりと息を吐き出した。


（良いはずがあるものか）


　無言で抱いていた八重美を下ろすと、先へと踏み出す。


「杏寿郎様…？」


　本来ならその場を離れるようにと声をかけるところ、無言を貫く杏寿郎の双眸は氷の蓮にだけ向いていた。
　一瞬も離すことなく蛍の姿を凝視していた目が、初めて童磨へと移り変わる。