第26章 鬼を狩るもの✓

「…杏寿郎…？」





　匂いがした。

　毎朝その匂いに包まれて目を覚ましていた。
　温かくて、懐かしくて、安心する。
　陽だまりのような匂いだ。


「っ…杏寿郎ッ」


　自然と声が膨らむ。彼が近くにいるのか。
　人の気配はない。
　それでも暗い廊下に向かって蛍は呼びかけた。


「いるのっ？　そこに」

「んん…ッ…ほたる…？」


　身動ぐ蛍に、膝を枕にしていたテンジが目を覚ます。
　重い瞼を擦りながら身を起こす少年を、蛍は見ていなかった。


「杏寿郎──」


　腰を上げ、手を伸ばし、先へと踏み出す。
　蛍のその姿に、眠たげに見上げていた幼い目が見開く。


「っだめ…！」

「ッ？」


　ぎゅ、と強く腕を引かれた。
　振り返る蛍の視界に、ようやくテンジの姿が入り込む。


「ほたる、いく、だめっ」

「テンジ……私ね、帰りたい場所があるの」

「だめっ」

「聞いて、テンジ。私が帰りたい場所は、おうちじゃないの。そのおうちを温かく変えてくれる人達のところ」

「だめ…ッ」


　何度もいやいやと頸を横に振り、話を聞こうとしない。
　テンジのその主張に、蛍は困ったように眉尻を下げた。

　帰りたい場所は一つだけだ。その思いは揺らがない。
　しかしどう言葉にすれば、それが目の前の少年に伝わるのか。


「テンジにも、そういう相手はいない？　一緒にいたい。傍にいて欲しい。触れているだけで心が満たされる、そんなひと」

「っ…」

「私にとって杏寿郎がそのひとなの」

「きょ…じ…？」

「煉獄杏寿郎。…その人の為なら、いくらだって強くなれる。しんどいものだって全部呑み込める。その人がただ、私に笑いかけてくれるなら」


　縋るように腕を掴むテンジの手に、そっと掌を重ねて。蛍はこの世の幸福を噛み締めるように笑った。


「それだけで、世界でいちばん幸せなんだって思えるから」


　幼い両目が大きく見開く。
　縦に割れた瞳孔が、限界までキリキリと引き延ばされる。


「ほ──…」


　それでも尚、呼ぼうとした。
　少年のその体に、ぴしりと走ったのは斬撃のような亀裂。