第24章 びゐどろの獣✔

「おに。おに、おにおにおにおにおにおにおにおおおおにおおおにおににおに」


　淡々と落ちていた声が途端に速まる。
　息を呑む蛍の頬に、ぺたりと何かが触れた。


「おに。みぃ、つけた」


　ぞわりと悪寒。

　目の前の"これ"が何かはわからないが、無害とは思えない。
　警告音が脳内で響く中、反射的に足を踏ん張ると蛍は外から獅子舞の上口と下顎を掴んだ。


「ッん、の…！」


　みしりと獅子舞が軋む。
　呼吸を繋ぎ瞬時に血管を膨れ上がらせると、蛍は渾身の力で頸に喰い込んだ牙を引き剥がした。

　がきんっ！と鈍い音を立てて獅子舞の口が開く。
　下顎は蛍の怪力により関節を外され、どうにか左の留め具だけでぶらりとぶら下がった。


「え…っ」

「「！」」


　いきなり目の前の鬼が、獅子舞の頭を破壊した。
　驚き声を上げる千寿郎の隣で、瞬時にその場を理解したのは二人の柱のみ。


「蛍ッ！」

「ッつぅ…！」


　じゅう、と肉が焦げ付く。
　獅子舞の口から抜け出た蛍の顔が太陽光に晒される前に、杏寿郎の手が伸びていた。


「千！　笠を！！」

「は…はい！」


　己の胸に押し付けるようにして頭を抱き込むと、即座に命を飛ばす。
　それでも一瞬のうちに、蛍の頬は焼け爛れていた。


「怪我をしたのは顔だけか？」

「っ…ぅ、ん…大丈夫」

「今はその言葉は不要だ。不死川、此処では目立ち過ぎる。場所を変えよう」

「……」

「不死川？」


　実弥の目は、蛍からすぐに目の前の獅子舞へと移り変わっていた。
　口を破壊された獅子舞は、無残な骸のような姿で地面に転がっている。

　先程まで獣のように動き見せていたというのに。
　突如中の人間が消えたかのように、地面に伏せ落ちたのだ。


「こいつァ…どういうことだ」


　拾い上げた胴幕の中には、やはり誰もいない。
　顎を破壊された獅子舞の口から、かしゃんと何かが滑り落ちた。

　罅の入ったそれは、太陽光できらりと反射する。


「…鏡…？」


　何処にでもあるような、小さな手鏡だった。