第6章 柱たちとお泊まり会✔

「自分の体を喰ったのか」

「……」

「飢餓症状が出たのか。いつからだ？」

「……」


　蛍が鬼特有の飢餓を紛らわす為に己を喰らうことは、義勇もあの藤の檻での一件以降知っていた。
　しかし目の当たりにしたのは初めてだ。
　咽返る血の臭いを充満させながらも、その中心にいる鬼は虚ろな目をしている。
　問い掛けても応えはない。


「答えろ。彩千代蛍」


　ぴくりと蛍の瞳孔が揺れた。
　虚ろだった目が初めて義勇を映し、そして再び伏せる。
　血に染まった口元を僅かに動かして、ようやく言葉を絞り出した。


「…わたし、は……かわいそう、なの…？」


　しかしそれは義勇の求めた答えではなかった。


「あわれに、みえる…の…」


　ぽつりぽつりと、途切れ途切れに問い掛けてくる。


「じぶんの…からだを、たべてまで…いきてる、なんて…」


　蛍が言わんとしていることは伝わった。
　しかしそれで義勇の表情が変わることもなく、淡々と告げ返す。


「知らん」


　予想外の答えだったのか、びくりと反応した小さな頭が再び見上げてくる。
　今度は困惑の表情を浮かべて。


「悲鳴嶼行冥に言われたのか。あれは何に対してもまず慈悲と哀れみを向ける。そういう男だ」

「…っ…」


　何か言いたげに蛍の口が開き、しかし閉ざされる。言葉にしたいのに、出来ないように。


（違う。そういうことが言いたいんじゃない）


　行冥の言葉が蛍の心を刺したのは確かだ。
　しかしその言葉が痛かったから辛いのだと、そう言いたい訳ではない。

　人間時の感情が思い起こされ混ざり合い、胸の内が混沌とした。

　不幸を他人の物差しで比べて、勝手に哀れんでくる。
　可哀想という言葉を、当然のように差し出してくる。
　それは蛍にとって救済の手などではなかった。
　哀れみという肯定できる拳で、心を叩き付けてくるものだ。


「…っ」


　それを適切に表現できる方法などわからない。
　上手く伝えられない歯痒さと、義勇という男の得体の知れなささと。
　何一つ上手くは回らない世界で、小さな少女ができたことは己の体を抱きしめることだけだ。