第5章 柱《弐》✔

「人間…とは？」

「今まで俺が出会った鬼に比べて、随分と弱っちい鬼だなと思うことは多々あった」


　しかしその感覚は別のものだったのだと、天元は離れの一室で実感した。
　いずれは治るであろうはずの体を見て激しく動揺する姿は、弱い鬼の姿ではない。


「だけど違った。…あいつの中身は人間だ」


　困惑、喪失、恐怖。
　人であれば当然の如く浮かぶ感情を蛍は持っている。


「人間臭い鬼だって言った方が正しいか」


　しかし彼女は人間ではない。
　その表現が何よりしっくりくるだろうと一人納得した天元は、再び目の前の御膳に箸を伸ばした。


「うむ。そうか…そうだな」


　最初こそ驚いたものの杏寿郎もその言葉に納得したように、何度も頷きながら握り飯を再び手に取る。


「彩千代少女が他の鬼と違うと思えたのはそこか。よもやよもやだ！」

「よもやよもやって…嬉しそうに言ってんなオイ」

「うむ！　しっかり食べて午後の仕事を片さねば！」

「返事になってねぇよ。米粒飛ばすな」

「うまい！　うまい！」

「聞いちゃいねぇ…」


　先程の静けさは何処へやら。
　いつものように威勢よく食事をする杏寿郎を目に、くっと天元は密かに喉の奥で笑った。


（お前だって余程人間らしい感情を持ってるけどな）


　それが鬼である彼女に向けられているものだと、果たして本人は気付いているのだろうか。
　普段は女っ気などまるでない炎柱を面白そうに見ながら、天元も目の前のふぐ刺しに箸を伸ばした。

　まずは腹ごしらえをしよう。
　そうして夜を待てば、蛍の体もやがて癒えるだろう。
　回復した彼女を前にした杏寿郎がどんな顔をするのか、今から見るのが楽しみだ。




















「しかし君、いつから彼女を蛍と呼ぶようになったんだ？」

「あ？…決まり事だったろ。あいつの鬼呼びを止めるって」

「ならば彩千代と呼べばいいだろう？　甘露寺や胡蝶も名前などで呼んではいないだろうに」

「いいだろ別に。そんな文句言う権利お前にあんの？」

「ないな！　だが君のその物言いも聞き捨てならない！」

「…無自覚かよ面倒臭ぇな」

「何がだ！？」

「なんでもねー」