第19章 徒花と羊の歩み✔

　食事を終え荷物を置いていた部屋へと戻ると、手慣れた様子で布団を押入れから出し敷いていく。
　その杏寿郎の表情に、つい先程までの穏やかさはない。


「もしかして、神隠しの話？」


　蛍にも思い当たる節はあった。
　始終楽しげに日常の話をしていた千寿郎が、唯一毛色の異なる話をしたからだ。





『神隠しって…あの、かみかくし？』

『はい。ここ最近、近隣の村々で突如人が消える現象が起きているとか。私も酒屋の店主さんに聞いた、風の噂のような話なんですが』

『それ、誘拐事件じゃないの？』

『それが確証はないんです』

『え？　でも消えるんだよね？』

『消える"らしい"んです。ある日忽然と姿が消えると同時に、周りの人々の記憶からも消えるらしくて。本当にこの世界から存在そのものが消えるような。だから神隠しだと』

『…そんなことってあるの…？　じゃあなんで噂になんか…』

『だから噂なんです。突然誰のものともわからない荷物が道端に転がっていたり、すぐ先程まで人がいたような家事の痕跡が残る空き家が増えたり。人々の記憶にはないけれど、不可思議なことが起きていると』

『え…怖…』

『ふむ…鬼の仕業か？　だとしたらこの近隣は俺の担当地区でもある。情報が手元に来ていても可笑しくないが…』

『きてないの？』

『ああ』

『噂程度の話だからですよ。酒屋さんも、笑って話していましたし』

『よくある怪談話のようなものか』

『恐らく、そのようなものかと』

『なんだ…吃驚した…』

『？　吃驚させちゃいましたか？』

『ははっ蛍は怪談が苦手だからな』

『そ…っれは、否定しないけど』

『蛍さん、怖がりなんですか…』

『あ。千寿郎くん、今"鬼なのに？"って思ったでしょ。その目、見覚えある。節分で怖い祠を見た時の霞柱と同じ。もしくは怪談話した時の音柱』

『えっあ、いえ…っそ、そんなことは』

『はいその慌て様！　図星ですね！？』

『はははっ千寿郎は根が素直だからな！　だが宇髄と同じ目とは心外だな、千寿郎はもっと曇りのない眼をしているぞ！』

『兄上っそれは柱ともあろう方に失礼です…！』

『それは認めるけど。偶に天元に辛辣だよね、杏寿郎。曇りのない眼で酷いこと言うよね』

『何を言う！　俺は宇髄を尊敬しているぞ！』