第24章 それゆけ、謙信様！＊遭遇編＊

「こんばんは、桜さん」



その日の夜。
いつもの音をさせて、いつもの言葉と共に佐助が顔を出した。



「いらっしゃい、佐助君」

「この前の言葉に甘えて、今日はただ桜さんのお茶を飲みに来てみた」



座布団に行儀よく腰を下ろして、澄ました顔でそう告げる佐助。それが可笑しくて、桜はふふふと笑った。



「じゃあお茶淹れるね…あ、今日はお菓子もあるよ」

「へえ、それは楽しみだな」



桜はお茶を出来るだけ丁寧に淹れて、信長から褒美にもらった金平糖を添えて佐助へと差し出した。



「ありがとう。金平糖なんて、珍しい」

「信長様からなの。どうぞ」

「織田信長の金平糖…」



一粒手に取った佐助は、どこか感慨深げに金平糖を眺めて。おもむろに口に入れた。しばらく味わって、美味しい、とぽつり。



「昼は、ごめん。仲良くしてくれればと思って君と謙信様を二人にしたけど、あの後幸村に怒られた」

「気にしないで…まあ、会話が続かなくて大変だったけど」



眉が少し申し訳なさそうに下がっている佐助に苦笑して。幸村が、桜の話を馬鹿にしながらも良く聞いていて、佐助に注意してくれたことに嬉しさを覚えた。



「今日は謝りたかったのもあるけど…君が幸村と昼食を一緒に食べたって聞いて。俺も負けてられないって思ったんだ」

「負けてられないって？」

「君と二人になりたかった、ってこと」



桜をまっすぐに見つめてくる佐助の目は真剣そのもので、胸が不自然に波打つのを抑えられない。



「いくら幸村と昼間仲が良くても…桜さんの部屋まで来られるのは俺の特権だから」

「う、うん」



頬が火照る桜を見つめる佐助。その顔には嬉しそうな微笑みが浮かんでいたけれど、はっと顔を上げると立ち上がった。



「残念だけど、タイムリミットみたいだ。…桜さん、また」

「気を付けてね、佐助君」



案じる桜に微かに笑って、佐助は音も無く姿を消した。



「桜、いるか」

「どうぞ」



仕事の労いのために顔を出した秀吉が、桜の顔を見て怪訝そうにする。



「顔が赤いぞ、大丈夫か」

「っ大丈夫」



火照る頬は、まだ熱い。