第24章 それゆけ、謙信様！＊遭遇編＊

「あの…痛いんですけど…」



掴まれたままの腕を離してほしくて、なけなしの勇気を振り絞り抗議してみる。腕をちらりと見下ろした謙信は、離すどころかさらに力を入れて、ぐいと桜を引き寄せた。そのまま不躾にも、じろじろと観察し始める。



「な、なにか…？」

「織田信長は、こんな女が趣味なのか」

「…は」



予想していなかった言葉に、ついまじまじと謙信を見返してしまう。その瞳には、不思議そうな色が浮かぶ。



「戦にまで連れて来るのだから、余程の執心ぶりなのだろう。…俺には、お前のどこがいいのかさっぱり分からんがな」

「違いますっ」



失礼な物言いにムッとして、桜は力任せに腕を振りほどいた。



「信長様の女なんかじゃありません！」

「では誰の女だ？」

「だ、誰のでもないです！戦には、無理やり連れていかれたんです」



訳がわからない、というように謙信が眉をひそめる。機嫌を損ねれば、何をされるか。桜は内心気が気ではない。



「刀が扱えるのか」

「まさか！そんな訳ないでしょう」



嬉しそうに自分の刀に触れる謙信にどきりとして、大慌てで否定する。



「…つまらん」


つ、つまらん？


あんぐりと口を開けた桜など、もう眼中にないのだろう。興味を失ったように肩を落とし、謙信は振り向きもせずに一人来た道を戻っていく。



「な、何なの…！」



全身から力が抜けて、そのまま座り込んだ。もう、良い天気に釣られて出掛けるのはやめようと、固く誓った瞬間である。




「謙信様、探しましたよ」

「佐助か」



謙信の横に並んで歩きながら、佐助は無表情に主君を見る。



「あまりうろうろしないで下さい。誰かに会ったらどうするんです」

「うるさい。もう会った」

「…え」

「拍子抜けするほど、呑気な顔の女にな」



女、と呟いた佐助は、小さく目を見張る。



「まさか、桜さんですか」

「名は知らん。戦の場にいた女だ」

「それなら桜さんだ。…何もしてないでしょうね？」

「向こうが逃げるから、追っただけだ」

「………」



言葉も忘れて呆れる佐助を尻目に、謙信はぽつりと呟く。



「桜…か」