第23章 温泉旅行へ＊信長エンド＊

「私はちゃんと、生きています。だから、そんなに苦しそうな顔をしないで下さい」

「…貴様の方が、よほど苦しげだがな」



ちょん、と眉間をつついてやれば、慌ててそこに手をやる桜に思わず苦笑が漏れる。

その体を腕の中に抱え込めば、温もりと鼓動が、お互いの命を確かに伝えている。


虫の良い話だと、思う。奪うだけ奪っておいて、愛を謳うなどと。

だから、戯れにと言い訳をして迫った。桜が欲しい。欲しいものは手に入れる。その想いは嘘ではない。

しかし、あくまでも戯れ。
…そうでなければならない。


心の底から想いを寄せてしまえば、もう後には後悔しか残らないのだ。

大事な物を持ったこと。
愛してしまったこと。
失ってしまうこと。
残していくこと。


己がどれだけ恨まれようと、どうとも思わない。そういう道を覚悟して歩んできた。

だが、桜が苦しみ、涙を流す姿は我慢ならない。


だから、愛さない。



だが、今。

信長の想いは既に、そんな次元をとうに越えていた。好きだとか、恋だとか。そんな陳腐な物言いでは足りないほどの深い想いが、いつの間にか全身を貫いている。



この想いを後悔せよというのなら。
出会ったことを後悔しなくてはならない。それほどに、必然だった。



愛さないなど、不可能だった。




「信長様」



名を呼ぶ声に、信長は体を離した。全てを受け入れてくれる優しい瞳が、信長を映す。



「この旅の間、ずっと信長様が私を気にかけていて下さったこと、知っています。それに、山道ではずっと手を引いていて下さいました」



嬉しそうに微笑むと、桜は自分の両手をぎゅっと握った。



「私の手には、もう信長様の温もりが宿ってしまいました。他の温もりでは、心地が良くありません」



だから、と言ったまま、桜は俯いてしまう。耳元まで赤くなっているその姿が、信長の胸の奥を疼かせる。

気持ちを代弁するかのように、胸元で握りしめられた桜の両手には、その色が変わるほどの力がこもっている。信長はそれを優しく解くと、それぞれの手に手を取った。重なり合う両手を見て、桜の頬が緩む。