第23章 温泉旅行へ＊信長エンド＊

三成が作った地図を頼りに、二人は暗い山道を下っている。茂る木々のせいで、月明かりも届かない。暗く沈んだ森の中で、桜の手を引いてくれる信長の温もりだけが心の拠り所だ。

とはいえ、真っ暗な森を歩くなどという経験は早々あるものではない。時折聞こえてくる獣の唸りにびくりと身体を竦ませていると、風で擦れる葉の音ですら不気味に思えてくる。



「少し、休むか」

「いえ！大丈夫です」



もう何度目か、信長が振り返り休憩を提案してくれるけれど、桜は頑として首を縦に振らない。休憩するよりも、早くこの森を抜けてしまいたかった。



「桜、こんな話を知っているか」

「何ですか？」



細い山道は、二人並んで歩くことは叶わない。桜は、唐突に話し始めた信長の白い羽織の背中を見つめた。



「ある山で、賊に襲われ死んだ盲目の男がいたそうだ。そいつは、賊を恨みに恨んで妖となった」

「え……」



信長の口から紡がれる怪談に、桜の思考が停止する。淡々としたその口調が恐怖を煽る。ざわついていた筈の森がしん、と静まり、信長の言葉に聞き入っている。そんな気配。



「ついに男の掌には目が生えた。月夜にその手をかざして歩き回って」

「や、やめて下さいっ」



既に話は終わりかけていたけれど。声を震わせながらも、信長の言葉を遮らずにいられなかった。目が暗闇に慣れたことがさっきまでは嬉しかったというのに、今はただ恨めしい。

暗く重く沈んだ木々の隙間から。ゴロゴロとそこここに転がる岩の向こうから。息を潜めてこちらを伺う何者かが、飛び出てくるのでは。思わず繋ぐ手にあらん限りの力がこもる。



「何で今、そんな話をするんですか！」

「貴様があまりに怯えているから、からかっただけだ。他の話も聞くか」

「結構ですっ」



突如、がさがさ、と草をかき分けるような音が響いた。文字通り、飛び上がる。



「きゃああっ」



桜の叫びに驚いて足を止めた信長の腕に、抱き着くようにしがみ付く。恐怖が臨界点に達して、青ざめた顔には涙が浮かぶ。



「桜」



優しく背中をさする手の感触を感じて、我に返る。信長の羽織に埋めていた顔を上げれば、優しい瞳が桜を見下ろしていた。