第1章 悪夢の再来

それから。
暫くの時を2人で穏やかに過ごし、やがてノエルは彼と別れる。


「それじゃあ明日ね」

「あぁ、誰よりも先に君にお祝いを言うよ」

「楽しみにしてるわ。じゃあ！！」


最後にもう1度唇を重ね、愛を確かめ合うと彼女は軽やかに駆けていく。
その姿をじっと見つめていたウォーレンは、やがて誰に言うつもりもなく呟いた。




「………終わらないさ、この風習は」




彼には恋人にも話せない秘密があった。
その秘密ゆえに、彼女と恋仲になることも諦めていたのだが、ノエルの真っ直ぐな想いに触れて結局結ばれたのだ。

しかし、この日々もそう長くは続かないことも分かっている。


「俺は、狡い男だ…」


それでも、限りある日々を彼女と過ごしたい。
愛する彼女が生きるなら、他の娘が犠牲になっても仕方ないとさえ思ってしまう。


己の幸せのために、他を不幸にする。

自嘲気味に笑ったウォーレンは、やがて暗い森の中へと姿を消した。



＊＊＊



夜も更けた頃、ノエルは自室へと戻ってきた。
あれから無事帰宅し、レッスンを抜け出したことの形だけの説教を聞き、義姉と恋人との語らいについて話した彼女は満足げだ。

もう少しで日が変わる、それはつまり己が18年生きたことになる。


それは特別なもののように思えるが、実際は特に変わらない生活を過ごすだけだ。
いつものようにベッドに身を沈めようとしたその時、ノエルは枕元に何かが置いてあることに気付いた。



それは、一輪の赤い薔薇。



血のように、炎のように赤い、美しき花のそばにメッセージカードが添えられている。



“今宵、その身を捧げてもらう”




「……っ！？！」



その意味が分からないほど、彼女は愚かではなかった。

この夜に、その言葉が告げられる人間はこの村でただ1人。





生贄に選ばれた娘だけ。





「……、誰っ？！」



窓の外で鳥が羽ばたいた。
同時に開け放たれた窓に、誰かが佇んでいる。


それは美しい男性だった。
不気味なほどに整った顔立ちで、その肌は血がないように真っ白で。


思わず目を奪われてしまう容姿のその青年は、ノエルを見て緩やかに微笑む。




「迎えに来たよ、今年の生贄の君を」



遠くで、日付が変わる鐘の音が聞こえた。