第14章 夏休み合宿～五日目～。

頭を撫でてやると、堪えていたものが溢れ出したかのようにアカリは泣き出した。大粒の涙を、ぽろぽろぽろぽろ。後から後からこぼれ出す。

『っうぅ…ふぇぇん……ひっ、ぐす…』

「泣くな泣くな、かわいー顔が台無しだ」

『だっ、てぇ…』

泣くとは思っていなかったのか、月島も赤葦も困り顔だった。

アカリは手の甲でぐしぐしと目をこする。俺はその手を取り、そっと握った。細くてちっさい華奢な手。握りしめたらぽっきり折れそうで。壊さないように、優しく握った。

「ダメだろ、アカリ。そんなにこすったら赤くなって後で痛いぞ？」

『～っでも、ない、てるの、やだっ…』

「分かったから。な？」

『う～っ…くろぉ…っく、ふぇ、ん…』

俺に向かって手を伸ばすアカリ。そーいや、ガキの頃にもこんなことあったな。

あぶねーつってんのに走って、そんでコケた。膝を思いっきりすりむいて、痛い痛いとアカリは泣いた。

研磨がばんそうこうを貼ると、涙でぐしゃぐしゃの顔でふにゃり、と笑った。それから俺に手を出して、だっこ、と言った。

"くろぉ、だっこ、して？"

"ったく、今日だけだぞ？"

ガキだった俺はカッコいいとこを見せたくて、家までおぶって帰った。研磨が何回も代わろうか？と言ったのに、俺が連れて帰ると言い張った。

家に着くと、アカリは笑った。涙の跡がうっすらと残る顔で。

"ありがとぉ、クロ！"

その笑顔を見た瞬間、疲れなんて吹き飛んだ。こいつが笑うなら、それでいいや。

俺の隣で笑ってるなら

それでいいや

懐かしいなと思いながら、俺はアカリを抱きしめた。背中をトントンと叩くと、少しずつ、嗚咽がおさまってきた。

「ごめん…朱里さん」

「僕も、ごめん…」

『二人は、悪くっ、ない、から…』

赤葦と月島が謝ると、気丈にも二人は悪くないと言った。

いつだってそうだった

周りのことばっかり気に掛けて

そんなお前だから

俺は好きになったんだな

そして願わくは

俺が隣にいることを

どうか

許してほしい

そんな願いを込めて、俺はアカリの体温をその身に感じていた。


【黒尾 side Fin.】