第11章 〈土ミツ〉いとしすぎて

『お世話になってた近所のおばさんが毎朝来てくれてるんですよ』

　湯飲みの水を変え、ロウソクに火を付ける。

「ミツバ……」

　慣れた手つきで、土方はロウソクの火を線香に移した。

「俺は……お前に酷いことを言っちまった」

『酷いなんて思ってませんよ』

　ーーあなたが優しくて不器用なことは知っていますから……。

「お前はもう、俺のことを……嫌いかもしれねェ。それでも……」

　墓を見上げる。陽の光が輝いて、少し眩しい。


「俺はお前のことが好きだ」


『……っ』

　ミツバは口元を両手で押さえた。目にはみるみる涙が溜まっていく。

「でも、まだそっちに行くわけにはいかねェ。近藤さんを守らなきゃならねェ。それに……」

　土方は優しく笑った。

「あいつに、俺と同じ思いをさせたくねェ」

　脳裏には総悟と神楽が喧嘩している姿が浮かぶ。一見、仲が悪く見えるが本当はそうでないことを土方は知っている。
　ミツバは涙を流しながら、優しく微笑んだ。

「俺がこっちでの役目を全部終わらせたら……お前に会いに行く。それまで……待っててくれ」

　目を閉じて手を合わせてから、土方はゆっくりと立ち上がった。