第7章 煙管の味

「けれど、晋助様が大切にしているものをわたしが触ってしまっては…」

「構わねえさ」


そう言うと高杉は自分が吸っていた煙管を差し出した。

落とさないように傷つけないように、大切に両手で持って煙管を眺めてみた。
思っていたよりもとても軽くて使いやすそうだ。



「コイツにも吸い方ってのがある。階級によって持ち方も違う。…お前は…そうさな、俺と同じでいいんじゃねえか」



高杉はいつも、羅宇の下部分に右手を添えて持っていた。
その姿を思い出して、凛もなんとなく真似てみる。


「そうだ。あとはゆっくり吸ってみればいい」

「………」


初めての煙管に、少しドキドキした。
恐る恐る口を付けて、ゆっくりとほんの少しだけ煙を吸った。
そしてすぐさま口を離して煙を吐く。


「…どうだ？」

「…これが煙管の味…」


これがいつも高杉が吸っている味だ。
心酔し、尊敬する人と同じ味を知って、また一つ高杉に近付けた気がした。


「…思っていたよりもキツくありません。それになんというか…甘いです」

「そうだな、甘えな」



高杉がこんな味を吸っているとは意外だった。
煙草のようにキツくないし嫌な臭いもしない。


これで分かった。だからいつも、



「クセになりそうか？」


煙管の味をしみじみと感じながら物思いにふけっていると、高杉が煙管を持つ右手に自分の手を添えた。


「ずっと吸ってれば様になるぜ。お前でもな」

「…もうっ、子供扱いしないでください」



高杉は凛の手からひょいと煙管を取ると、まだ葉に火がついたものを口にした。
その横顔はいつ見ても色っぽくて、ドキドキしてしまう。

煙の味がする唇に口付けてみたいとさえ考える。