第28章 桜の咲く頃　 四幕（十二歳）

佐助が戻ってきたのは、その翌日だ

「で、湖さんは何をしているのかな？」
「うぅ・・、食べてるの…うぅぅ」

目の前には、羊羹を泣きながら食べてる湖が居るのだ
事情を側にいた白粉に聞けば、「あーなるほど」と佐助はポンと手を打った

「半刻（一時間）置きに何かかしら間食が出て、お腹が苦しいのに食べなきゃいけないという状態か…」
「もー食べたくないのに…でも、馬に乗れなくなるのーふぇぇええ」

本格的にぼろぼろ涙をこぼす十二歳
もっともその表情は十二には見えない

「湖さん、運動をしてみようか。食べたら運動、食べたら運動。そうすれば少しはお腹も減るはずだよ。あと兼続さんにお願いをして時間を一刻（二時間）に開けてもらおう」

まだ半分も食べられていない羊羹のお皿を机に置いた湖は、佐助を見あげる

「兄さまぁ…」

ふぇぇーと泣き続けた上、自分に手を伸ばす湖の仕草は
明らかに抱っこを求めている

（もう九つじゃ無いんだけどな…）

だが、中身は幼いままなのだ
抱き上げてしばらく落ち着かせれば直ぐに泣き止むのは解ってる

はぁーと、小さなため息をつくとその手に答えるように湖を抱き上げる
身長に対してあり得ないと思える程軽い体重
確かに、どうにか増やさなきゃいけないとは感じてしまう

「よしよし」

無表情で淡々と大きな妹を慰めていれば、ぎゅうと首に回されくっつく身体

（…あー…うん。そろそろまずい。本格的に湖さんの香りがしてきている…）

鼻をくすぐるのは湖の甘い香り
どうしてこんな香りがするのかは解らないが、明らかに花の甘い香りがするのだ
一度登竜桜に聞いた事があったが、『儂にも解らん。だが、この娘のあり方そのものが不思議なのだ。別に今更おかしな事もないだろう』と言われただけ

（っは…そう言えば…）

「湖さん、泣き止んだかな？」
「ん…」

鼻にかかった声で返事をした湖

「じゃあ、兄様。聞きたい事があるんだけど」
「なぁに？」

首にまわされた手が緩めば、湖は佐助の肩に手の平をおいて顔が見えるように距離を取った

「大きくなってから誰かとおふろに入ったかな？」