第28章 桜の咲く頃　 四幕（十二歳）

翌日から、湖の元には間食に菓子が出されるようになる
一度に多量を食べられないならと出されるのだが…

「ととさまー、一緒に食べよー」

まんじゅうを乗せたお皿を持ちながら信玄の部屋に訪れる湖

「…お前、そうやって朝から半分俺に渡して…もう食わないぞ。俺は太る理由がない」
「ととさまを太らせようとしてるわけじゃないよ。でも、多いんだもん…っあ、そうだっ！ごめん、ととさま。またねー」
「あ、こら、湖っ」

信玄の呼び止めも聞かずに走っていた湖の行く先は…

「かーねつぐ、いる？」

襖の外からかかる声に、兼続が返答をした

「はい、どうぞ。湖様」

するっと襖が開けば、そこから顔だけを覗かせる湖は、目的の人物を見つけると嬉しそうに入ってくるのだ
対して、見つけられた人物ぎょっとした表情を隠さない

「喜之介、久しぶり」
「…湖…か？」

リリン、チリリン

聞き慣れた鈴をならし襖から顔を覗かせた女は、綺麗な笑みを浮かべたのだ
見覚えのある顔だが、九つより大人びた顔つき、自分より高い身長
「こら、湖様だ」と兼続が苦言をさす中…

「そうだよー。…叩いちゃって以来かな？元気にしてた？」
「…お前…本当に一月毎大きくなるんだな…」
「うん。今、十二だって。喜之介…気絶しないね？」

（十二…）

ニコニコしながら寄ってくる湖を怪訝そうな目で見る喜之介と、先ほどから喜之介の言葉使いに指摘をしている兼続

（十二って、うちの姉さんとの三つ下…いや、絶対もっと上に見えるぞ）

「喜之介、其方は言葉遣いを改めよ」
「やーよ、兼続。喜之介は湖のお友達だもの。いいじゃない？」
「って、言ってます。兼続様」
（あ、中身はそのまんまだ）

喜之介は、湖の様子に内心安堵したのち、自分の中でもやもやっとした気持ちに気付く

（…なんだ？）

だが、その正体はまだわかっていない

はぁ、とため息をこぼした兼続は手元の本を閉じ、喜之介からも本を預かった

「お勉強してたの？」
「兼続様のお時間が空いたので指南を受けているところだ」
「兼続、今休憩？」