第28章 桜の咲く頃　 四幕（十二歳）

「湖様、それはもうおやめくだされ…っ」

抱きつかれれば、湖から甘い花の匂いがするのだ
九つよりはっきりしたそれに、兼続が焦った様子で背を正す

「なんで？」

そんな兼続には気付かず、湖はお得意のように首を傾げて少し離れるのだが
頭の中はすでに遠出の事なのだろう
瞳をキラキラさせながら兼続に話す

「ととさまとね、もう二度馬に乗ってお散歩したの。だから、遠出も出来ると思うんだ！謙信さま前に「海」を見に連れて行ってくれるって言ってたの。だから「海」に行きたいんだ」

ぐいっと湖を起こし、少し距離を置いた兼続
それに対して気にもとめず、ふふっと嬉しそうに目を細める湖だったが、

「海…でございますか…」

向かい合った兼続の顔は怪訝なものだ
うーむと、兼続の渋る声が聞こえるのだ

「少し、遠いですな…」
「だから遠出なの…だめ？」

こてんと首を傾げる仕草はこどもだが、その表情は大人なのだ

（ほんとに…この湖様は…はっ！そう言えば、この方…）

「湖様、一点確認ではございますが…湖様の容姿。その…ご自分で自覚していらっしゃいますか？」
「喜之介に言われてちゃんと自覚してるよ？あれ、また何か私やった？かわいこぶってた？なんか、変な事した？？」

あからさまに慌て出す湖に、兼続は三度天を仰ぐのだ

（駄目だ…まだ引きずっていらっしゃるのか。いい加減自覚していただかないといつなにが起こるのか…）

「湖様、事実を申し上げます。湖様の容姿は美しい姫なのです。何卒自覚していただきたく、またしていただかないと外出はおいそれとはできませぬ」
「ありがとー。ととさまも、佐助兄さまも、そう言ってくれるよ。大丈夫だよ、心配性だね兼続。湖なんてまだ裳着前の子どもだよー、子どもなんてみんな可愛いものよね」

ふふっと笑う姫と、がっくり方を下げる兼続
そんな二人の会話と様子を聞きながら、その場にいた家臣達は「兼続殿！がんばれ！」と心の中で応援するのでした
そして、唯一顔色を真っ青にしたのは喜之介の父親だけ
胃のあたりを押さえ「申し訳ありません、申し訳ありません」と小さく呟くのだった