第8章 反撃の烽火

五虎退は、右手で刀を握ったまま、左手で男の手を引きただただ走った。
涙がこぼれそうになるのを、なんども堪えて。

「いやだ、やげんっ！」

男が叫ぶ。
たまらず、五虎退は足を止めそうになる。
だめだ。だめだ！止まるな、止まれば、全てが終わる。
ごめんなさい。ごめんなさい。主さま。
ボクは、ボクたちは、あなたを失うことだけは、耐えられない。

「ごこ！やげんが！なぁ、薬研がひとりで戦ってるんだ…！」
「だ、だめです！…だめです、主さま」

薬研藤四郎は、最期の最後に、囮になることを選んだ。
分かってはいたはずだった。
そうなることを良しとしたのも、その作戦に頷いたのも、男自身なのだから。

でも、それでも、二度の別れは、あまりに辛い。

だめだ、大将。
そういう約束だろう。どっちにしろ、俺っちはもう消える。

耳の奥で薬研藤四郎の声が聞こえる。

本来なら、もうすでに消えている身だ。
これが最後であると分かっているのに。
分かっていたはずなのに。
男の優しい神さまが、起こしてくれた奇跡だと、分かっていたのに。

どうしてこんなに、心臓がちぎれるみたいに痛い。