第7章 大好きなともだち【日向ヒナタ】

「…ごめんね。ヒナタ」

泣き腫らした目で、リエちゃんは言った。

「ごめん…これからも心配かけちゃうだろうけど…でも、待っていてほしいの」

どういう意味だと問いたかったけど、これ以上リエちゃんに負担をかけたくなくて。

大丈夫、待つよと返すだけに留めた。





「えっ…リエちゃんが？！」

シカマルくんからリエちゃんが里を出て行ったと聞いて、驚きを隠せなかった。

あのときの言葉が、そういう意味だとは思わなかった。


「まぁそう心配すんな。あいつは必ず帰ってくるって。あいつの帰るべき場所は、ここだからな」

それと、とシカマルくんはポケットから取り出した鍵を私に渡した。

「リエから預かった。大事な親友のお前に、持っていてもらいたいんだと。帰ったら最初に会いに行く約束、らしいぜ」


手に伝わる鍵の温度は冷たくて。

けれどリエちゃんの優しさが温かくて。

涙が出た。


「確かに渡したからな」と言って去っていくシカマルくんの背中を見つめて思う。


そうだね、シカマルくん。

リエちゃんはこの里が大好きだから。

だから私は、いつリエちゃんが帰ってきてもいいように、この里を守っていくよ。

そしてリエちゃんが帰って来たときに、笑顔で迎えてあげるんだ。


ずっと待っているよ、リエちゃん。

私は木ノ葉の里で待っているから。

リエちゃんは独りなんかじゃないよ。

私だけじゃない。
リエちゃんのことが大好きな人が、この里にはたくさんいるんだよ。

だから、絶対に帰って来てね。



リエちゃんが旅立ったその日の空は、雲ひとつなく晴れていた。

リエちゃんと友達になった、あの日のように。