第19章 『停滞』　　　２

この部屋に俺たちの他には大総統が一人。
アルも含めて錬金術師が三人もいるのに……。

「……ゴホン！」

突然アルフォンスのお腹から咳が聞こえて、俺は慌ててそれに言葉をかぶせる。

「だっ、大総統！―――以前俺が入院してた時！見舞いに来てくれましたね。」

隠しきれてはいないだろうと思ったが、言葉を続けた。

「あの時は、まさかそっち側の人間とは思いませんでしたよ。まんまと騙されました。」
「『余計なことに首を突っ込むな』『軍内部全て敵と思え』『時が来たら働いてもらう』…と、言ったはずだよ。君たちは我々にとって貴重な人材だ。余計な事は知らんでいい。」

完全なる上からの圧力。

「ただ、時が来るまでおとなしくしていろ。そうすれば悪いようにはせん。」
「では、その時が来たら、俺達『人柱』と呼ばれる者以外の一般人はどうなるんですか？」
「余計な事は知らんでいいと言ったはずだ、鋼の錬金術師。」

――鋼の錬金術師――
ずっしりと重みのある単語。

「鋼の錬金術師…か。この二つ名をもらった時に、重っ苦しいとは思ったが、まさかこんな嫌な重みになるとはね…。」

軍の狗であることを後悔したのは、今が一番かもしれない。
ポケットに手を伸ばし、ソレをぎゅっと握りしめる。

「この二つ名、捨てさせてもらう。」

ぐ。と突き出した国家錬金術師である証。

「元はと言えば、俺みたいなガキにもさまざまな特権をくれるというから、自ら進んで軍の狗になったんだ。大衆のためにあるはずの錬金術を、軍のために使う屈辱……。」

淀むことなく、敵を見据えて言い放つ。

「それもこれも、もとの身体に戻る方法を探すためと割り切った。だが！この国家錬金術師制度自体が、おそらく人柱とやらの選出の一環…。」

かちゃり。と大総統がティーカップを手にする音が聞こえる。
余裕綽々ってぇ顔だな。

「さらにはあんたらがやろうとしている、想像もつかねぇ凶々しいことに加担させられるというなら、こんなものはいらない。俺は国家錬金術師を辞める。」