第57章 先入観で物事を判断すると、ろくな事がない。

木の繁みから様子を窺っていた土方達もまた、固唾を呑んで現場を見守る。


（土方：総悟のヤツ…既に何か掴んでやがったのか…？）


二人の様子を見ながら土方は過去の自分を思い出す。葵咲が高杉と繋がっていた事件。あの時の自分と総悟が重なってしまう。最初は葵咲の事を信じる事が出来なかった自分だ。そしてその時の近藤の言葉が頭の中に木霊した。


近藤『俺は葵咲を信じている。同じ真選組の仲間としてだ。』


力強い近藤の言葉を思い出しながら、深く目を瞑る土方。


（土方：近藤さん…。今ならあの時のアンタの気持ち、分かる気がするぜ。）


近藤の言葉を思い出し、今の局面と過去を重ねる土方。あの時の近藤のように総悟を止める言葉を考えていると、廃寺の中から人影が現れた。


「やはり来たか、幕府の犬ども。」

土方「！」

葵咲「！？」

総悟「桂！！」


そこに現れたのは桂小太郎だった。突然の桂登場にその場にいる皆が目を丸くする。桂は腕を組みながら葵咲と総悟を睨みつけた。


桂「貴様らなんぞに…指一本触れさせはせん！」


一触即発の事態に、葵咲は訴えるような瞳で桂を見やる。


葵咲「待って！私は…！！」


そこまで言ったところで葵咲の言葉は阻まれる。


総悟「葵咲！その先の言葉、よく考えてから発して下せぇ。内容によっちゃあ…コイツの共犯者とみなしやすぜ。」


桂の方へと目を向けていた葵咲だったが、ここで総悟の方へ振り返った。獲物を狩るようなその目つきに、葵咲は背筋を冷たくする。そして胸元できゅっと拳を作り、俯いた。


葵咲「っ！！私は…。」


躊躇うように地面へと視線を落とす葵咲を見て、桂はフンッと鼻を鳴らす。


桂「やはり、所詮は口先だけの決意だったという事か。」

葵咲「違う！」

総悟「話はここまでだ。やるからには手加減はしねぇ。」


桂の言葉に反論しようとする葵咲の言葉を、またもや総悟が遮るように割って入った。これは葵咲を攘夷側（てきがわ）へと回さない為の総悟の配慮だった。