第33章 長年染み付いた癖はなかなか直らない。

銀時「何か欲しいもんあるか？」

葵咲「えっとーじゃあ、ヤクルト！」


この瞬間、葵咲はもう桂の事は頭の中から消えてしまったらしい。笑顔で右手を挙手してリクエストする。


銀時「お前…相変わらずだなァ。」

葵咲「いいじゃん、別に！」

銀時「へいへーい。」


右手をひらひらとさせながら、銀時は歩みだした。


桂「ちょ、銀時！助けてよ！！（小声）」

銀時「まぁ頑張れよ。（小声）」


桂は必死にもう一度窓の外から呼びかけてみたが、銀時は足を止めることなく病室から出て行ってしまった。

銀時が病室から離れたか、その足音を確認するように、土方はじっと病室の扉の方に目を向ける。
暫しの間、病室内に沈黙が落ちた。その沈黙を破って良いものか分かり兼ねた葵咲は、土方の様子を伺うようにちらちらとその横顔を見る。

やがて、土方は葵咲のベッドの横に置いてあった椅子に腰掛け、葵咲の目をまっすぐ見つめて言葉を放った。


土方「・・・・お前、ずっと気にしてたんだろ。」

葵咲「え？」


土方が何の話をしようとしているのか、分からない葵咲はきょとんとした顔になる。


土方「吉田松陽の姪って事、ずっと俺達に後ろめたく思ってたんだろ？」

葵咲「！」


いきなり確信をつかれた葵咲はどぎまぎとしてしまう。咄嗟には誤魔化す言葉が出てこず、言葉に詰まってしまった。


葵咲「それ…は・・・・。」


もごもごと口ごもる葵咲を目の前にした土方は、更に確かめるように葵咲の顔を覗きこみながら続けた。


土方「それで…無理に仕事抱え込んでたのか？」

桂「！　・・・・・。」


窓の外にも土方の声は聞こえていた。そして、葵咲のしどろもどろな、その様子も。
桂は二人の会話に静かに耳を傾けた。


葵咲「ち、違うよ。私は仕事が好きなの。」

土方「うそつけ。」

葵咲「嘘じゃない！」


半分やけくそのようにも聞こえる葵咲の台詞。葵咲は土方から目を逸らし、俯きながら叫ぶように反論した。
だが、土方は平静さを保ったまま、そして葵咲をじっと見つめたまま静かに言葉を紡ぐ。