第28章 ローマの剣闘士

「拒絶って何がっスか？」

「…イノセンスにってことだよ。ほら私、普通の人間だし。比喩的表現で」


　笑顔でチャオジーにそう伝えれば、納得したように頷いてくれた。
　それはある意味、本当のこと。
　比喩的表現ではなく、本当に拒絶されたんだけど。


「じゃあもう行くね」


　下手にボロが出る前に撤退しようと、踵を返す。
　またヘブラスカに体を調べられたら、ノアのことがバレるかもしれない。


「すまなかった…」

「もう謝らないでよ」


　それでもまだ悲しい声で謝罪するヘブラスカに、顔だけ振り返って。


「ヘブラスカが私に何かした訳じゃないでしょ。だから謝る必要なんてない」


　今まで言えなかったことを、初めて彼女に口にした。

　あの実験の関係者だったとしても、私とヘブラスカの間に接点はなかったから。
　そんなヘブラスカにわざわざ怒りを向けようだなんて、今更思わない。


　私はこうして、生きてるんだから。
　今はきっとそれでいい。


「…そう…か…」


　はっきりと意思ある言葉で伝えれば、何か紡ごうとしたヘブラスカの口の動きが止まる。


「…そうだな…」


　やがてぽつりと零れた声は、もう悲しい響きをしてはいなかった。

　…うん、よかった。
　だからもう私に負い目なんて、感じないでよ。
　同情されるのは、好きじゃないんだ。


「それじゃあ、今度こそ間違えずにアレンの検査してね」

「…ああ…」


　笑って言えば、その大きな口元に確かにヘブラスカも笑みを浮かべてくれた。


「アレンもあんな検査するんさなー…頑張れ☆」

「なんかその笑顔ムカつくんですが」

「俺、装備型でよかったっス…」


　今度こそ外に続くドアに向かう。
　後方から聞こえるラビ達の会話を耳にしながら、私は自分の掌を見下ろしていた。

　ヘブラスカを憎いと思ったことはない。
　でも有無言わさず好き勝手に体を弄られることに、感じたものは確かな"負"の感情。


「……」


　その強い拒絶のような意志を感じた途端、一瞬掌に走った"何か"。
　あれは──…なんだったんだろう。