第19章 灯火

　月城からの返事はない。
　ただその目は未だ揺らぐ中、驚いたように俺を見上げていた。


「……見られたく、ない…」


　やがてぽつりと漏れた声は、酷くか細いものだった。


「顔の怪我…なんて…みっともない、から」


　未だ両腕を交差させて、額を庇ったまま。目を逸らしてぎこちなく言葉を紡ぐ。


「それに大した怪我じゃないから…心配してくれるのは、本当に嬉しいと思ってる。ありがとう」


　逸らされた目が、ゆっくりと俺を見上げる。


「その気持ち、本当に嬉しかったから…それだけで胸がいっぱいになった」


　へらりと緩んだ顔で笑顔を見せる。どこか照れたように、僅かに頬を赤くして。
　その表情と言葉に偽りは見えない。
　だからなのか。そんな月城から目が離せず、また一瞬息が詰まった。
　それはさっきの息詰まりとは何かが違う。


「ありがとう、神田」


　どこか胸の奥が焦がされるような、そんな感覚。


「だから、その…ごめん」

「……」

「…神田？」


　沈黙を作る俺に、怪訝な声で月城が呼ぶ。

　こいつが俺の名を呼ぶ。
　それだけで他人の声とは違う、何故だか全く別物の響きに聞こえた。
　…なんだこれは。


「…みっともなくなんかねぇだろ、別に」


　怪訝に見てくるその目に、やっと返せた言葉はそんなもんだった。


「お前が体張ってイノセンス守ったって証拠だろ。どこがみっともねぇんだよ」


　言えば、月城の目が丸くなる。
　やがて唇をぐっと噛むと、その目を伏せた。


「……うん」


　その顔は、どうにも素直に頷いているようには見えない。

　まただ。俺の胸につっかえるように、引っ掛かる月城の表情。
　逃げ出さないように押さえ込んで、その表情の意味を問い質すことはいくらでも簡単にできる。
　それでも俺の手は、もう細い肩を掴みはしなかった。


「本当に大した怪我じゃねぇんだな」

「え？」


　それを強要すれば、恐らく月城はまたあの顔をする。
　恐怖に怯えて戦慄するような。
　そんな顔をさせるくらいなら、無理強いしない方がマシだ。


「うん」

「ならいい」


　ベッドに乗り上げていた膝を退く。
　拘束を解いてベッドから降りれば、おずおずと月城も体を起こした。