第19章 灯火.

「……見られたく、ない…」


　ぽつりと、口から漏れた月城の声は酷くか細かった。


「頭の怪我…なんて…みっともない、から」


　未だ両腕を交差させて額を庇ったまま、目を逸らしてぎこちなく言葉を紡ぐ。


「それに大した怪我じゃないから…。心配してくれるのは、本当に嬉しいと思ってる。ありがとう」


　逸らされた目が、ゆっくりと俺を見上げる。


「その気持ち、本当に嬉しかったから。…それだけで胸はいっぱいになった」


　へらりと緩んだ顔で笑顔を見せる。
　照れたように、顔を僅かに赤くして。
　その表情と言葉に偽りは見えない。
　だからなのか。そんな月城から目が離せず、また一瞬息が詰まった。

　それはさっきの感覚とは違う。


「ありがとう、神田」


　どこか胸の奥が焦がされるような、そんな感覚。


「だから、その…ごめん」

「……」

「……神田？」


　沈黙を作る俺に、怪訝な声で月城が呼ぶ。
　こいつが俺の名を呼ぶ。
　それだけで他の奴の呼び声とは違う、特別な音色に聞こえた。

　…なんだこれは。


「……みっともなくなんかねぇだろ、別に」


　怪訝に見てくるその目に、やっと返せた言葉はそんなもんだった。


「お前が体張ってイノセンス守ったって証拠だろ。どこがみっともねぇんだよ」

「……」


　言えば、月城の目は丸くなる。
　やがて唇をぐっと噛むと、その目を伏せた。


「……うん」


　その顔はどうにも素直に頷いているようには見えない。

　まただ。
　俺の胸につっかえるように、引っ掛かる月城の表情。
　逃げ出さないように抑え込んで、その表情の意味を問い質すことはいくらでもできる。
　…でも俺の手は、もうその小さな肩を掴みはしなかった。


「本当に大した怪我じゃねぇんだな」

「え？」


　それを強要すれば、恐らく月城はまた"あの顔"をする。
　恐怖に怯えた顔。
　そんな顔をさせるくらいなら…無理強いしない方がマシだ。


「…うん」

「……ならいい」


　ベッドに乗り上げていた膝を退く。
　そうしてベッドから降りれば、おずおずと月城も体を起こした。