第49章 つむぎ星に願いを

「息はできるか。体に痛みは」

「ん…ケホッ」

「返事はいいから、大丈夫なら頷け。顔は横にしてろ。体は起こさなくていい」


　まだ水が残っていたのか。咳を続ける雪の体を息がし易いようにと横に寝かせ、隈なく観察する。
　背中を擦り続けながら、大きな怪我は負っていないようだと結論付けていると、水気で滲んだ瞳がこちらを見上げた。


「だい…じょ、ぶ…」

「本当か」

「…うん」


　辿々しさは残っているが、はっきりと頷く雪に弱々しさはない。
　そこでようやく、神田は全身の力を抜いた。

　肩を下ろして、息をつく。
　眉尻を下げて、その場に腰を下ろした。


「…ならいい」


　もう一度、雪の頬の水気を指の腹で拭う。
　些細な仕草だったが、労わるようなその指先だけの行為で充分だった。

　見上げていた雪の瞳が、微かに揺らぐ。
　睫毛を伝い落ちる雫が、音もなく神田の指先を濡らした。


「──ちょいちょい。二人の空気のとこ悪ィけど、俺も心配してたんデスケド」


　そこへ、声と共にずずいと突っ込んできたのは、派手な赤毛頭。


「僕らも忘れてくれるなよ」

「あ、あたしもッ」

「全く、冷や冷やしたよ」


　が、合計四つ。


「煩ェ赤毛共だな…」


　わらわらと視界を邪魔してくるラビ達に神田は苛立ちを覚えたが、雪の表情は対象的に明るいものだった。


「あっニフラー！」


　途端に、そこではっとする。
　自分と一緒にケルピーに攫われたニフラーは、どうなったのか。
　雪の記憶では、少なくとも水中に適した魔法動物だとは聞いていない。


「ニフラー！　どこッ？」

「っと」

「急に喚くな。また酸欠になるぞ」

「だって…っ」


　がばりと体を起こす雪の背を、咄嗟にラビが両手で支える。
　冷静な目で物を言う神田とは対照的に、雪は不安げに自身の体を見下ろした。

　片手で抱ける程、小さな体だ。
　水中で逸れてしまったのか。
　何処を捜しても、あのビロードのような艶やかな体は見当たらない。

　──と、その時だった。
　もこりと、不可解な突起物が雪の視界を遮ったのは。


「え。」

「お。」

「…あ？」