第49章 つむぎ星に願いを

「あの…この子。ニフラーの仲間を、見かけたことはないかな？　この子が住める場所がないか探していて」


　人語が通じるか不安もあったが、ニフラーはどことなく通じている時もあった。
　魔法動物となれば、他の動物とは違うのかもしれない。
　その望みにかけて問いかけてみれば、魚馬は首を傾げた。


「知らない？　この子みたいな魔法動物なんだけど」


　腕に抱いていたニフラーを、よく見えるように両手で掲げてみせる。
　鼻先を近付けるものの、すぐに興味なく大きな馬面は離れた。


「やっぱり知らないのかな…それとも言葉が通じてないとか」

「ブルッ」

「わ、」


　地道に探すしかないかと肩を落とせば、ニフラーには興味を示さなかった鼻先を、雪の背中へと押し付けてくる。
　なんの意思表示かわからないが、何か伝えようとしているのか。
　甘噛みするように雪の髪を緩く咥えては、軽く引く。


「何？　何か身に覚えがあるの？」

「ブルル、」

「もしかしてニフラーを見かけた？　もしその場所がわかれば、案内して欲しいんだけど…っ」


　見た目通り賢い頭をしているのか。
　問えば、大きな頭が頷く。
　ざぱりと波を揺らして水面の上で旋回したかと思えば、湖の淵に横付けするようにして雪へと自らの体を寄せた。


「（まさか…）…乗れって？」


　まるでそう語りかけているかのように見えなくもない。
　そんなファンタジーの世界じゃあるまいし、と突っ込みたくもなったが、目の前の光景こそが魔法ファンタジーそのもの。
　ぱしゃりと水面を長い尾で叩く姿は、催促にさえ見える。


「う…わかった、ちょっと待って。ひとまずラビ達を呼ばなきゃ」


　魔法動物の背に乗るなど、魅力的な行為以外の何物でもない。
　つい心が躍りそうになるのをどうにか押しとどめて、雪は魚馬の海藻を模した鬣を緩く握った。
　流石に一人で乗る訳にはいかない。


「ラビ！　ジョージ！　こっちに来て！」

『雪！？　何処にいるんさ！』

『他のニフラーが見つかったのかいっ？』

「とにかくこっち！　湖の淵！」


　呼べば、姿は見かけなかったが距離は離れていなかったようだ。
　茂みを掻き分けた赤毛が、すぐに二つ現れた。