第49章 つむぎ星に願いを

「…幻覚…？」

「キュウ」

「…痛い」

「キュッ」


　恐る恐る己の頬を抓ってみれば、確かな痛みがある。
　赤い血に濡れたと思っていた服は、そんな痕跡など一つもない。
　しかし見間違いなどではない。
　今目の前で起こったことは、確かに先程まで現実に存在していた。

　一体何が起きたのかと戸惑う雪に、大人しくなったニフラーが伺うように鳴く。
　ごそりと目の前の樽が動いたのは、その時だ。


「？」


　否、それは樽ではなく人影だった。
　ずんぐりとした丸い樽のようなシルエット。


「──！」


　暗い路地裏で、それがなんなのか把握した雪の目が見開く。

　大きく丸い体型を揺らしながら、"それ"がゆっくりと振り返る。
　丸い眼鏡に、大きく曲がった鼻、尖った耳に、剥き出しの歯。
　とんがり靴に、細長いシルクハット。
　手にはステッキ、島縞模様の服。


「フ、フフふ、フ…ふフ」


　丸い体を揺らしながら、不規則に体を震わせ嗤っている。

　一度も本物を見たことはない。
　しかし"それ"がなんなのか、黒の教団の者なら誰もが知っている。


「…せ…」


　首を傾げてケタケタと、壊れたラジオのように嗤い続けている奇妙なピエロ。
　その場に縫い付けられたように、硬直した雪の足が震えた。





「せ、んね…ん…はく、しゃく」





　〝千年伯爵〟

　それは聖戦で倒すべき真の悪。
　千年の時を生きる、彼の男だ。