第17章 憩.

「…何？」

「……」


　問いかけても、神田は答えなかった。
　黒い目を見開いて、私をじっと見つめたまま。その目は私を見ているようで、何か別のものを見ているようにも見えた。

　なんだろう。
　…少し、居心地悪い。


「…あ。この花が咲き誇ったらさ、」


　咄嗟に視線を、神田から湖に変える。
　取り繕うように話を続けて。


「食べ頃なんだよ。あの茎」

「………は？」


　近くに浮かんでいる蓮華の、その茎を指差した。


「火に通さなくても、結構いける味なんだ」


　昔、小母さんに世話されて暮らしていた頃。あまり沢山ご飯は貰えなかったから、お腹はよく空いていた。
　だから空腹に耐え切れなくなると、こっそり近くの森や林で食べられる木の実や植物を探して回った。
　蓮華の花の茎も、その一つ。


「醤油漬けもいいけど、他の野菜と和え物にしたりとか」

「……」

「あ。砂糖漬けもいけたなぁ。でも砂糖は中々手に入らなかったから、稀にだったけど──」

「…っ」


　思い出すように指を立てて話していれば、沈黙を作っていた神田から空気が漏れるような音が──…空気が漏れる音？


「お前…っ」

「…え。何」


　思わず目を向ければ、其処には口元を片手で覆ってそっぽを向く神田がいた。
　肩を、僅かに震わせて。

　…え。


「本当…阿呆だろ…っ」


　笑ってる。

　あの神田が。

　口元を押さえて、耐えるように。


「な…っ」


　向けられた言葉よりも、初めて見た姿に思わず顔が熱くなった。


　笑ってる。

　声を抑えて、顔も背けてるけど。

　確かに、笑ってる。


「食用として花を見る女なんて、早々いねぇよ…っ」

「ぃ、いいでしょ別に…お腹減ってたんだからっ」


　それと同時に、恥ずかしさも増して更に顔が熱くなった。

　仕方ないでしょ、お腹減ってたんだから！
　花より団子なんです！


「本当、阿呆というか…やっぱりお前はお前だな」

「何が──」


　はぁっと大きく息をついて、神田が口元の手を離す。
　見えたのは、確かに緩く弧を描いた口元。
　それはおかしそうに笑う、神田の顔だった。