第2章 空白の居場所

　ドドドドドッ！！！


　激しい銃弾の嵐がその場を襲う。
　私がいる場所だけじゃなく、神田のいる場所も含めて其処ら中一面に。
　けれど銃弾が私達に当たることはなかった。


「足手纏いになるなつっただろ」

「ご、ごめん」


　まるで一瞬で移動したかのように、神田が私の脇腹に腕を回して持ち上げたまま、大きな棺桶像の上に立っていたからだ。
　それも束の間、ドサリとその場に雑に落とされる。
　痛い。


「チッ、被ってやがったのか」


　舌打ち混じりに神田が見下ろす先。其処には頭部だけをぐんにゃりと大きく歪めて、砲の形にしているわんこ達がいた。
　最早わんこの面影はない。
　ただの奇妙なスプラッタ映像のようだ。


「ひゅー！　速いねぇ、あのニンゲン！」

「初めてだなァ、オレ等の正体見破った奴」


　ベキボキとわんこ達の体が嫌な音を立てて、ぼこぼこと不規則に波打つ。
　小さな体にどうやって入り込んでいたのか、ずるりとわんこの皮を脱いだ"それら"が姿を見せた。

　二足歩行のそれは人と同じだけれど、見た目は明らかに人とはかけ離れたもの。
　それぞれ同じ姿のものはなく、奇妙に腕が筋肉質に盛り上がっていたり、頭部から刃物が突き出していたり。
　人成らざる姿をして、人の言葉で話していた。

　AKUMAだ。

　言葉を話しているし、犬の皮を被って隠れる知識を持ってるなんて。
　高いレベルのAKUMAなのかもしれない。


「全部で七体…情報より多い」

「たった二匹追加しただけだろ」


　神田が背中に掛けていた刀の柄を握る。
　スラリと鞘から抜けて、落ちていく夕日に黒い刃が光る。
　日本刀の形を成したそれは神田のイノセンス。
　装備型の対AKUMA武器──"六幻(むげん)"。


「すぐ終わる。お前は其処にいろ」


　指先を黒い刃に神田が添えると、たちまちそれは銀色に輝く鋭い刃物へと変わった。
　前のノアとの戦闘で一度大破したそれは、新しく改良されて硬度も破壊力も上がっている。


「きたきたァ！　しかもォ御一人でェ！」

「偶には反応良い獲物じゃなきゃ、面白くないしなァ」


　ひらりと棺桶像から飛び下りる神田に、AKUMA達が下品に笑う。
　だけど数分後の目の前の光景は、不思議と予想できた。
　今まで何度も任務でその戦闘は見てきたから。

　神田は強い。