第2章 空白の居場所

「時々あいつがするのと同じ、笑いたくもねぇのに笑ってる顔だ。見ててむしゃくしゃする」


　吐き捨てるような神田の言葉に、咄嗟に何も返せなかった。

　笑いたくもないのに笑ってる顔。
　そんな意識はなかったけど、取り繕う自分の心を見透かされた気がして。

　今まで何度も神田と任務を同行してきたけど、そんなことを言われたのは初めてだった。
　多分馬車の中やこの待機時間が、無駄に一緒に過ごす時間を作ってしまった所為かもしれない。

　…駄目だ。


「…そうかもね」


　視線はわんこに戻して、よしよしとその頭を撫でる。


「でも、そういう時…アレンは多分、誰かの為に笑ってるんだと思う」


　あの子は優しいから。
　誰かの為に、なんて戦う理由も口にできない私と違って。目の前に助けられる命があるなら、迷わず手を差し伸べられる子。


「神田は気に入らないかもしれないけど、アレンの笑顔に救われてる人もいるから。あんまり言わないであげて」


　自分の笑顔で誰かが安心できるなら、あの子はきっと心を殺して笑える子。

　任務の移動用に使用してるノアの方舟は、元々は千年伯爵のもの。
　敵の所有物を操れたことに対して、教団の皆が不信感を抱かないはずがなかった。
　それでも操れた本人であるアレンが、きっと一番不安だろうに。





『いつまでも凹んでたって、仕方ないですし』





　そう眉を下げてアレンは笑っていた。

　…強い子だと思う。
　多分あの子の周りの環境が、きっとそうさせたんだろうけど。


「ならお前はどうなんだよ」


　ぽつり。
　と静かに問われた言葉は予想外なもので、思わず顔を上げれば黒い眼と目が合った。


「お前はなんで笑う」


　なんで？
　考える必要もない。
　答えなんて決まってる。


「そんなの、自分の為でしょ」


　取り繕うのは、無駄に争いたくないから。
　人に優しくするのも、衝突なんてしたくないから。
　社交辞令も建前も、全ては自分が円滑に生きていく為に。