第9章 黒の教団壊滅事件Ⅲ

「食卓ならファインダーの野郎達と囲んでんじゃねぇのか」

「あー…うん。まぁね、時々」


　そういうものとは違うかな。
　仲間と食べる食事も美味しいけど…私は"家族"と食べる食事を感じてみたい。
　自分の為だけに作ってくれる料理って、どんな味なんだろう。
　私は、そういう家庭の味みたいなものを知らない。


「違うけど。まぁ、そういうことで」

「面倒だからって説明を省くな」

「じゃあ炊き立ての真っ白ご飯で」

「じゃあってなんだ。いい加減につけ足すんじゃねぇよ」


　いちいち律儀にツッコんでくれる神田に、苦笑混じりの笑みだけ返す。


　──両親は共に、教団に身を捧げていた人達だから。
　幼いうちに、私は遠い親戚という家庭に預けられた。





『貴女は、うちの子じゃないんだから』

『世話してあげているのよ』

『しっかり働いてちょうだい』





　小母(おば)さんの口癖は、いつもそれだった。





『はい』

『いいえ』

『すみません』





　私に許された発言は、大体はそんなものだった。

　それでも、ちゃんと働けば食べるものを与えてくれた。
　それが小母さんの家族が食べるものと、随分違っていても。
　冷えたスープでも、硬いパンでも。
　与えられたものだから、それは私には当たり前の食事だった。

　ただ、一つ。
　いつも家の一番暖かい場所で食卓を囲む、小母さん達家族の笑い声が、とても楽しそうで。
　その輪に私も入ってみたい。そう、いつも憧れていた。
　一人で食べる食事より、きっと美味しいんだろう。
　経験がないから、ただただ憧れた。

　そんな中、この黒の教団に入団して、初めてジェリーさんの料理を食べた時。その美味しさに驚いた。

　食事は冷たいばかりじゃなくて、温かいものなんだと知った。
　硬く、ぱさぱさしているばかりじゃなくて、柔らかくて味あるものなんだと知った。

　ああ、私が知っている食事は随分"普通"とは違ったんだと。その時、初めて知った。

　そんな自分を可哀想だなんて思ったことはない。
　自分を悲観するのは嫌いだ。
　悲しんだって、誰も手を差し伸べてはくれないし。
　それに哀れみや同情が欲しい訳じゃない。

　こうして教団で、美味しい食事を口にできているんだから。
　今は、きっとそれでいい。