第4章 「あの日」

「イタチ？これから任務なの？」

「……………」

リエの問いかけにも答えず、イタチは口を閉ざしたままリエを見つめていた。

鋭い視線がリエの瞳を射抜く。

いつも向けてくれるあの優しい笑顔は、そこにはなかった。


なぜか、妙に胸がざわついた。

その不安を取り払うように、リエは笑顔をつくる。


「出かけるなら、次いつ会えるかわからないし、今渡しちゃってもいいかな？これ、イタチにプレゼントなんだ」

片手に収まるほどの小さな袋を差し出すと、イタチは目線をそれに向け抵抗なく受け取ってくれた。

「………開けてもいいか？」

「うん、もちろん。暗部の分隊長就任おめでとう、イタチ」


袋の中から出てきたのは、男性用のネックレスであった。

加工された石が三つバランスよく配置されている、とてもシンプルだが存在感のあるものだ。


「お祝いしたいなって思って色々お店見てたら、その石見つけてね。自分でつくったからちょっと不恰好でごめんね」

「お前がつくったのか？……ありがとう。大切にする」

「本当？よかった。嬉しいなぁ」

イタチの言葉はいつものように優しいのに、彼の目は鋭いままだ。


確証はない。

ただ、彼を目の前にしていると、なぜか嫌な予感がした。


一度だけ経験のある、なんともいえない妙な胸のざわめきが止まない。


「あ、あのね。このネックレスについている石、願いが叶うっていわれてるんだって」

そう言うと、リエはネックレスを持つイタチの手をそっと握った。

「暗部の任務は特に危険なんでしょう？長いこと帰れないこともあるんだよね……。だからそのネックレスに、私の代わりにイタチの傍にいてもらいたいな、なんて思ったの。……しばらく会えなくてもイタチが寂しくならないように、イタチを守ってくれるように、願いをいっぱい込めたんだ。
…だから……どんなに遠くに行っても、絶対無事で、絶対に帰ってきてね」

イタチを見つめるリエの瞳には、不安の色が浮かんでいる。

そのことに、もちろんイタチも気付いていた。