第15章 中忍試験〜強者〜

「サスケくん、最後に一言、言っておきます」

リーはほどけたバンテージを丁寧に巻きなおしながら、サスケに言った。

「実のところ、ボクは自分の能力を確かめるためにここへ出てきました。…さっき、ボクは嘘をついたんです。木の葉の下忍で一番強い男は、ボクのチーム内にいます。ボクはそいつを倒すために出場しました」

そして君もターゲットの一人だ。

そう告げると、リーもまたその場を去っていった。





宣戦布告を受け、しかも幾ばくも敵わなかったサスケは、ギリッと歯軋りをした。

その瞳には深い焦燥感と、己に対する怒りがのたうつ。

そんな彼に、リエにはかける言葉が見つからなかった。

結果がわかっていた勝負。
サスケがこうなることは予想出来たのに。


しかしそこに割り込んだのは、ナルトだった。

「なーんだ！うちは一族もたいしたことねーんじゃねーの？」

「ナルト！」

毒吐くナルトを、サクラが慌てて諌める。

「……うるせー。次はあいつをのしてやる」

「フン！ボロ負けしたくせによ」

ナルトは更にサスケを追い立てた。

「お前も見ただろ、あいつの手。あのゲジマユは、すっげー特訓したんだろ。毎日毎日 ……お前よりもな」

それだけのことだってばよ、と。

サスケもわかっているのだ。

自分も遊んでいたわけではない。
ただ、足りなかった。

修行も、戦闘経験も。


ナルトの言葉で、彼の脳内の霞は晴れたようだった。

((オレまだ強くなれる。今は手も届かぬ、ヤツと同じところに上り詰めるために。そしてこの手で……))

ぐっと見つめた拳を握り締めると、サスケはニッと笑った。

「フン……面白くなって来たじゃねーか……中忍試験。この先がよ！」

そう言葉にするサスケの瞳に、影はない。

好戦的で挑戦的な、いつもの笑みだ。

「行くか、リエ、ナルト、サクラ！」

そして四人は、再び目的地へと歩き出す。





「ところで、リエはあの濃ゆいのとかと知り合いっぽかったけど、どういう関係なわけ？」

サクラの問いに、リエは皆の反応を先読みして苦笑した。

「えっと、実はガイ先生、私の体術の師匠で……リーさんは兄弟子なんだ」

「「えぇっ！！！？」」

((聞いてないぞ、そんなこと！))

こちらもこちらで、様々な思いを秘めていた。