第23章 【エイジトテニス】

「オレ、トイレー！」


そう言って倉庫を出ると空を仰ぐ。
抜けるような青空に目を細めて胸を押さえる。
こんな気持ちの良い空とは裏腹に、沈む心を何とかしようと大きく息を吸い込む。


小宮山に箱を下ろして中身を確認するよう言われ、その箱を持ち上げた瞬間、なにが入っているのかなんて見るまでもなくすぐに分かった。


ずっと慣れ親しんだ感覚、一番輝いていたあの頃の、何より熱く何より大切で、何より苦い思い出のそれ。


忘れようったって忘れることなんかできない。
ずっと一緒に戦ってきた、大石とは別のもう一つの相棒……


切なくなる胸を押さえながら思い出すのは、慌ててオレと箱の間に割って入った小宮山の焦った顔。
きっと自分でも中身がラケットなことに気がついて、余計な気を回したのだろう。


ほーんと、大きなお世話だっての、気ぃ遣われんの、好きじゃないんだって。


そんな想いをつい顔に出しちゃって、小宮山にイラつくところを周りに悟られる訳にも行かなくて、思わずその場を離れたのはいいけれど、だからってすぐ帰る気にもなんなくて、これからどーしよーかなーって迷っているオレの耳に届いた懐かしい音。


ボールを打ち合うその懐かしい音に誘われ訪れたのは、テニスコートから少し離れた部室脇の木の下。


そこからそっと部活の様子を眺める。
何度も試してやっと見つけたこのポイント。
コレ以上は近づけない、苦しくなるから。
これがオレとテニスとの今の距離。


中学３年生の冬のあの日、突然起こった出来事は、オレからテニスを取り上げた。
正直、何が起こったのかよく覚えていない。
覚えているのは振り上げられたラケットと、英二！と叫ぶみんなの声。
後は気がついたら自分の部屋にいて、必死に大五郎を抱きしめていた。


それから、何度挑戦しても触れることが出来なくなったラケット。
遠くから眺めるだけになったテニスコート。
戻りたくても戻れない、どんなに望んでも二度と訪れることが出来なくなった場所……


テニス、やりたいな……そっと滲んだ涙を拳で拭った。