第1章 互

「……いや、すまなかった。お前がそのような浅はかな女で無い事はよく知っている。大方、正当な理由で刀を持ちながら、今の世でも弱者を護りたかったのでだろう？　お前は幼い頃から正義感が強くて優しい奴だったからな」

「……ホント、女心の分からないバカね」

「何？」

「どうして貴方はこんなにも鈍いの？」

「……どういう事だ、はっきり言え。お前は昔から言葉が足りない」

「小太郎だって昔から早とちりで勘違いばっかりしてるじゃない、お互い様よ。弱者を守りたいだなんて……そんな奇麗な理由で真選組に入ったんじゃないわ」

どうやら気の強さは昔と変わらぬようだ。言葉足らずで桂を困らせるのも幼き時代と変わらない。互いに抜刀のため、刀に添える手は無情にもしっかりしているが、二人はこの掛け合いを少なからず楽しんでいた。けれど、懐かしい時間は終わりを迎える。桂は再び、納得できるような答えを美穂から求めた。

「ならば今一度聞く。何故、真選組に入ろうと思った？」

「桂小太郎に会うため」

返事は短かった。しかも即答。

嘲笑混じりの笑みを浮かべながら言う彼女は、どこか寂しそうな双眸で桂を捉えた。