第5章 桜並木に包まれて

近藤side

「電話？」

怪訝そうに土方が問えば、思い出したようにお妙はあぁ、と溢した。

「途中電話がかかってきて帰られてしまったんです。相手は酷く興奮していたみたいで、電話越しにも泣いているのがわかりました。女の声でしたよ。」

沖田がひきつったように肩を揺らした。
土方も興奮からか、お妙の肩を掴む。
お妙は驚きで目を丸くするが、何かを察したのか、ゆっくり言葉を続けた。



「途中……名前を読んだんです。

____________千里、大丈夫だって。」


場が静けさに包まれる。
皆が希望を見つけたことを感じたのは少しあとのことだった。

「名前は！？」

沖田が回りに大声で言えば、近くにいた黒髪の女性が、

「アメミヤソウ、と名乗っていました！」

「偽名の可能性は！？」

「店内にはいられるとき、年齢を確認しました。保険証でしたから、偽名ではないと思います！」

飲酒の年齢確認がこんなところで役立つとは。総吾に飲ませてる俺がいうことじゃねぇが。

隊員たちが沸き立つ。
自然と指揮が高まっていくのを、肌で感じていた。

それと同時に、松平を近藤は見た。
彼は酒を一口含んだあと、言葉を放つ。

「将軍の妹君を誘拐した犯人に真選組が肩入れをしている、裏切るかもしれない、そんな噂が流れてやがる。揚げ足、取られんなよ。」

「とっつぁん……。」

酒が不味くなった、と独り言のように松平は言うと、出口に向かっていく。
そして、あと一歩というときに言葉を残した。

「総吾。そんなに大事な女なら、守って見せろ。」

沖田が目を見張り、震えながら敬礼をする。

先程までの態度は、そういうことかと納得した。あれが、幕府の重臣達が言っている言葉そのものだと。

つまり、表だって手伝うことは彼の立場上できないのだろうが、応援はしている、というメッセージなのだろう。

ここまでの情報も、もしかしたら一人で捜査してくれていたのかもしれない。

まぁ、酒を飲んでたまたまた掴んだ可能性も否めないが。

しかし、千里の名前を覚えていたからわかったこと。気にかけていてくれたのは事実だ。

心が、昂る。

「山崎！帰って資料取り寄せろ！」

「はい！局長！」

近藤の声に呼応し、皆が慌ただしく、動き始める。