第5章 桜並木に包まれて

近藤side

「あのぅ……。」

「あ！お妙さん！」

沸き立った隊員達のせいで、唖然としていたお妙が躊躇いながら声を近藤にかける。

近藤はそんな彼女に感謝の気持ちを伝えた。

「ありがとう。お妙さんのおかげで進展がありそうです。」

「そう、ですか。」

お力になれてよかったです。

淡く、柔らかにお妙が微笑む。
その姿に突き動かされたのか、自然に言葉が溢れていた。

「大事な妹みたいなやつなんです。探してるの。」

話の筋がつかめないのか、お妙は首をかしげるが、構わず近藤は続けていく。

「もし、あいつが見つかったら、友達になってやってください。」

これは、近藤の心からの願いだった。

もし見つけることができたなら、重罪ではあるが、なんとか交渉して命を助けてもらおう。そよ姫もあの人は私に危害を与えなかったと強調していると聞く。
交渉の余地はあるはずだ。

それならば、その後監視の役割として屯所に住ませる。でもそれでは意味がないのだ。

「お妙さんが、友達になってあげてほしい。」

「私……？」

「そうです。男じゃなくて、同じ女の。」

彼女が求めているのは、もう自分達ではない。むしろ、拒絶反応さえ出かねないほど、男にひどいことをされていたと、書類上から予測できた。

そよ姫では幼すぎる。
神楽では心を開かない。

大人でありながら、彼女を包み込める人。

それは、近藤が知りうる限り、一人しかいなかった。

お妙は困惑顔を浮かべたが、確かに頷いた。
それを確認して頭を下げ、皆のもとに走っていく。

近藤は、仲間のもとへ、かつての仲間を取り戻すために、走っていった。