第3章 情報の共有 【Ⅱ】 消えたぬくもり

近藤side

あの子は俺の"喜び"だった。
小さいあの子が大きくなっていくのを見るのが楽しくて。

花のように無邪気に。蝶のように可憐に。

けれど、あの笑顔の裏にあったのは俺たちの想像を越えた覚悟だった。









____________________過去と罪の告白を千里がした、次の日のこと。

近藤は一人、千里の家を訪れていた。

来ようか何度も迷ったが、今来なければ二度と来ないかもしれない、そんな焦りが近藤に来る選択を与えた。

「千里、いるか？」

少し震えながら彼女の名を呼ぶと、彼女とよく似た、今は肩くらいしかない髪を靡かせた彼女の姉が現れた。

額には汗が浮かんでいて、先程まで作業をしていたのがわかる。

「こんにちは、近藤さん。」

「こんにちは…千鶴さん。」

挨拶を動揺しながらすると、千鶴はクスリと微笑んだ。紅葉の色をした唇が動く。

「千里が、言ったんですね？」

近藤が彼女の言葉に目を見張ると、彼女は近藤を真っ直ぐ見て、

「少し、場所を変えてはいただけませんか？」

断る理由のない近藤は頷き、二人は木陰のある庭先に移動した。
近藤は千鶴と話したことがないわけではなかったが、何を言おうか迷ってしまう。

すると、その近藤の動揺を感じ取ったのか千鶴が口火をきった。

「千里は、私のためにたくさんのものを捨ててきました。」

凛とした大人びた声。

「小さい頃からに動くことを得意としない私に変わって剣を習って、熱い鉄の前で働いて…。私はどれだけあの子に背負わせるんでしょうね…。」

目を伏せれば、千鶴に哀しみが翳る。近藤は何も言えず、ぐっと唇を噛んだ。

「近藤さん。お願いがあるんです。」

懇願する声が聞こえると同時に、千鶴が頭を下げるのを視界の端にとらえた。

「ちょ、千鶴さ」

「あの子を連れていって下さい。」

床に頭を擦り付け言葉を紡ぐ千鶴。
近藤はその言葉に目を見開き、驚く。

「あの子をっ……千里を解放してあげたいんですっ……！」

「千鶴さん……。」

「もう、いいんだよって。もう、好きなことをしていいんだよって。……もう、

自分で決めた道を進んでいいんだよっ……て。」

顔をあげた千鶴は涙ぐみながらはっきりと言った。

「姉上は大丈夫だからって。」